Michelle e Stephen, um programador de computador, analisaram seu orçamento item por item e cortaram o excesso de gastos. Eles estão a atrasar as compras de bilhetes maiores. Eles usam muitos cupons e comem menos. Michelle conhece todos os restaurantes que têm crianças – coma noites livres.
Com a ajuda do YouTube e conselhos de parentes, o marido e a mulher também assumiram vários projectos de reparação de casas: substituição de torneiras e sanitários com fugas, impermeabilização de todas as suas janelas.
Pese embora tenham feito muitos cortes, Michelle diz que ainda há muito malabarismo no dia-a-dia.
“É um desafio, e realmente, o crédito fiscal que o governo nos dá… é o mesmo que era nos anos 80”, diz ela. “E não há como pagarmos o mesmo pelos cuidados infantis, por agora que estávamos pagando nos anos 80″.”
Michelle está se referindo às Contas de Gastos Flexíveis para cuidados dependentes, que permitem aos funcionários reservar dinheiro antes dos impostos do seu salário mensal para cuidados infantis de crianças menores de 13 anos. Essas contribuições são limitadas a $5.000 anualmente – e têm sido desde 1986. Compare isso com os custos médios semanais de cuidado infantil, que aumentaram quase 70% de 1985 a 2011, os dados mais recentes disponíveis no Censo.
“Quando você pensa nisso, $5.000 por ano, nós gastamos no primeiro trimestre”, diz ela.
E até agora, os esforços do Congresso para aumentar o limite – e indexar os cuidados dependentes à inflação – não foram a lugar algum.
Michelle e Stephen também discutiram a possibilidade de um dos pais ficar em casa. Eles se sentaram e correram os números quando descobriram que estavam tendo gêmeos.
“Se fosse apenas uma creche, eu ficaria em casa”, diz ela. “Mas como também cubro as compras, o meu carro e um pouco das utilidades, não tenho dinheiro para isso”. Não faria sentido para nós”.”
Existe arrependimento na voz de Michelle quando ela discute o pouco que ela e seu marido estão economizando. O lado bom é que o pouco que eles poupam, diz ela, vai para as contas de poupança que eles montaram para as crianças.
Muitos americanos esperam poder dar aos seus filhos o que os pais lhes deram; mas a dura realidade económica é que, em muitos casos, isso simplesmente não será possível.
Entretanto, os Cesters identificaram pontos onde os custos irão descer: quando não houver mais fraldas ($100 a menos por mês), quando os gémeos se mudarem para o quarto das crianças na sua creche ($80 a menos). Cada mudança, como diz Michelle, “nos dá apenas um pouco mais de espaço para respirar, e talvez uma chance de começar a aumentar as nossas economias”
O seu conselho para outros pais que estão lutando com os custos dos cuidados infantis?
“Faça um plano e mantenha-se fiel a ele”. Mantenha-se fiel a ele o máximo que puder. Haverá sempre algo que vai aparecer, mas se você tiver um plano, você sabe como os números vão cair”, diz ela. “E é um conforto à noite quando você pode ir para a cama e dizer, OK, pelo menos eu sei que posso pagar minha casa, meus filhos em um lugar seguro, as utilidades e as mercearias. Tudo o resto? Não tão importante.”
Uma família da Carolina do Norte fala de dinheiro todos os meses
Muitas famílias dependem dos avós para cuidar dos filhos. Para as famílias de menores rendimentos, os parentes são muitas vezes a única opção. Mas mesmo para as famílias de maior renda, os parentes são um apoio fundamental para manter os arranjos de cuidados infantis frequentemente frágeis de desvendar.
Esse é o caso de Brian Hickey de Raleigh, N.C. Mesmo quando seus filhos estavam em tempo integral no centro de cuidados, ele diz, ainda havia dias de doença.
“Graças a Deus meus pais estavam na área”, diz ele.
Mas seus pais têm vida própria, e Hickey desconfia de tomá-los como garantidos.
“Os velhos costumavam me dizer, não gaste suas boas-vindas”, diz o garoto de 35 anos com uma risada.
O resultado é que não há como contornar o fardo financeiro dos cuidados infantis.
“É um custo astronômico”, diz Hickey, cujos filhos agora têm 12, 8 e 5 anos.
Gerir os custos dos cuidados infantis é “sem dúvida a parte mais estressante da minha vida”, diz o engenheiro geotécnico de 35 anos.
Cuidar dos dois filhos mais novos custa a Hickey e à sua esposa cerca de um quarto da sua renda mensal líquida – apenas $125 a mais por mês do que o pagamento da sua hipoteca. Os Hickeys são outra família que paga bem mais de 10% da sua renda por cuidados infantis – acima do padrão do governo dos EUA para cuidados acessíveis.
No papel, Hickey diz, os ganhos domésticos da sua família – a sua esposa trabalha na administração do varejo – devem ser suficientes. Mas com empréstimos estudantis e apoio à criança para seu filho mais velho, Hickey diz que a realidade era que pagar por cuidados infantis era uma luta.
Ele poderia ter encontrado uma opção mais barata – mas não queria comprometer a qualidade.
“Eu não queria que meu filho estivesse em algum lugar… por 8 horas e não aprendesse nada, não fizesse nada, sem expectativas de crescimento ou desenvolvimento”, diz ele.
E se encontrar esse equilíbrio foi difícil para a família Hickey de dois pais, de classe média, é ainda mais assustador para as famílias de baixa escolaridade ou pais solteiros.
Hickey diz que conversas francas sobre finanças e uma reavaliação constante das prioridades financeiras são formas fundamentais para ele e sua esposa tentarem manter o estresse à distância.
“Todo mês, isso é uma conversa nesta casa. Todos os meses, nós nos sentamos”, diz ele. “Você tem que fazer as suas escolhas. Onde estamos, e o que podemos fazer para continuar a avançar? Para nós, se você faz isso com freqüência, você faz escolhas melhores. Não espere até que haja um problema.”
Apesar das reclamações sobre os custos, Hickey faz eco aos outros pais quando ele zera sobre o que realmente importa: cuidados infantis confiáveis e confiáveis.
“No final do dia, posso perder minha casa, meu emprego, meu carro, você pode substituí-los”, diz ele. “Não podes substituir os teus filhos.”