Acredita-se que os primeiros gladiadores foram escravos que foram feitos para lutar até a morte no funeral de Junius Brutus Pera. O espetáculo foi organizado pelos parentes do morto para honrar sua morte.
A tradição foi copiada em outros funerais e depois se tornou palco de eventos encenados por moradores ricos para o benefício de sua população local. Aos espectadores dos jogos era cobrada uma taxa para assistir a uma série de torneios gladiatórios.
A maioria dos gladiadores eram escravos que eram ensinados a lutar em escolas especiais. Eram treinados para lutar com adagas, espadas, garfos e redes. Eles tinham que lutar com escravos e criminosos que estavam desarmados, ou armados apenas com a rede.
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A luta terminou quando um homem morreu. Se um homem foi ferido e incapaz de continuar lutando, ele faz um sinal de misericórdia. A multidão decidiria então se ele deveria viver ou morrer, dando-lhe polegares para cima ou para baixo. Os polegares para cima significavam que a multidão queria o perdedor morto enquanto os polegares para baixo significavam que ele deveria ser poupado.
As maiores e mais espetaculares lutas de gladiadores foram aquelas encenadas no Coliseu em Roma. O enorme anfiteatro circular podia acomodar até 50.000 pessoas. Os espectadores recebiam bilhetes mostrando o seu lugar sentado e também qual das 80 entradas eles deveriam usar.
As lutas de gladiadores aconteceram no enorme palco central. Por baixo do palco havia uma rede de salas e corredores usados para guardar trajes e adereços usados para encenar os espetáculos maiores. Algumas salas também foram usadas pelos gladiadores como camarins.
Elevadores foram usados para levar os gladiadores até a arena principal.