O nome dado a Pachacuti era Cusi Yupanqui e não era para suceder ao seu pai Inca Viracocha que tinha nomeado o seu irmão Urco como príncipe herdeiro. No entanto, no meio de uma invasão de Cusco pelos Chankas, os arquiinimigos tribais tradicionais dos Incas, Pachacuti teve uma oportunidade real de demonstrar seu talento. Enquanto seu pai e irmão fugiam do local, Pachacuti reuniu o exército e preparou-se para uma defesa desesperada de sua pátria. Na batalha resultante, os Chankas foram tão severamente derrotados que a lenda conta que até as pedras se levantaram para lutar do lado de Pachacuti. Pachacuti ficou conhecido como “O Agitador da Terra” após a batalha, e ganhou o apoio do seu povo. Pachacuti capturou muitos líderes Chanka, que Pachacuti apresentou ao seu pai Viracocha para que ele limpasse os pés em seus corpos, um ritual tradicional de vitória. Viracocha disse a Pachacuti que a honra do ritual pertencia ao próximo Inca: Urco. Pachacuti protestou e disse que ele não tinha ganho a vitória para seus irmãos pisarem nos prisioneiros Chanka. Seguiu-se uma discussão acalorada, e Viracocha mais tarde tentou mandar assassinar Pachacuti. Pachacuti foi avisado da trama, no entanto, e a trama de assassinato falhou. Viracocha foi para o exílio enquanto Pachacuti voltou em triunfo para Cusco, e renomeou-se “Pachacuti” (que significa “Agitador de Terra”).
Pachacuti reconstruiu grande parte de Cusco, desenhando-a para servir as necessidades de uma cidade imperial e como uma representação do império. Cada suyu tinha um setor da cidade, centrado no caminho que conduzia a essa província; nobres e imigrantes viviam no setor correspondente à sua origem. Cada setor era ainda dividido em áreas para os hanan (superior) e hurin (inferior) moieties. Muitos dos monumentos mais renomados ao redor de Cusco, como o grande templo solar Qurikancha, foram reconstruídos durante o reinado de Pachacuti:66-69, 75
Apesar dos seus talentos políticos e militares, Pachacuti não melhorou o sistema de sucessão. Seu filho tornou-se o próximo Inca sem nenhuma disputa conhecida depois que Pachacuti morreu em 1471 devido a uma doença terminal, mas nas gerações futuras, o próximo Inca teve que ganhar o controle do império ganhando apoio suficiente do apóstolo, do sacerdócio e dos militares para ganhar uma guerra civil ou intimidar qualquer outra pessoa de tentar obter o controle do império.
Pachacuti também é creditado por ter deslocado centenas de milhares em programas massivos de realocação e reassentamento para colonizar as bordas mais remotas do seu império. Estes colonos forçados foram chamados de mitigadores e representavam o lugar mais baixo na hierarquia social dos Incas. O governo imperial inca foi altamente autoritário e repressivo.:70, 72-74, 76-85
Ele enviou a seu filho Tupac Inca Yupanqui um exército para repetir suas conquistas, e estender seu reino a Quito. Pachacuti então construiu canais irrigantes, cultivou terraços, fez estradas e hospícios. O Caminho do Inca se estendeu de Quito ao Chile.:89, 91-92
Pachacuti foi um poeta e autor dos Hinos Sagrados da cerimônia de purificação da cidade de Situa. Pedro Sarmiento de Gamboa atribuiu uma canção a Pachacuti em seu leito de morte::95 “Nasci como um lírio no jardim, e como o lírio cresci, à medida que minha idade avançava / fiquei velho e tive que morrer, e assim murchei e morri”