STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth não pode escapar deles.
Duas finais apertadas separadas por uma geração, cada uma venerada por seu sucesso sem precedentes. Freiermuth semeou um em sua mira. O nome do outro tem sido sussurrado desconfortavelmente no seu ouvido durante anos.
Volta para casa em Merrimac, Mass., os seus amigos mais próximos são os culpados por esses sussurros. Mas desde que ele começou a dominar no Penn State, a culpa é toda do Freiermuth. O apelido “Baby Gronk” encaixa bem demais agora.
Como o ex-patriota Rob Gronkowski, Freiermuth é uma montanha móvel de músculos. Ele ribla. Ele tem armas duras. Ele marca.
Caramba, faz este segundo tempo.
Os oito touchdowns de Freiermuth como caloiro ficaram em segundo lugar no principal jogo de futebol universitário do ano passado, entre finais apertados. Depois de marcar mais sete gols até o final de outubro desta temporada, ele empatou o recorde do programa de touchdowns marcados por um final apertado e rachou o top 10 do quadro de líderes de todos os tempos do Nittany Lions por receber touchdowns. O Penn State Football tem 132 temporadas.
Os sussurros começaram a se multiplicar. Freiermuth educadamente os descartou.
“É legal ser comparado a (Gronkowski), mas de certa forma eu ainda não estou nem perto de estar onde ele está”, ele disse.
Agora o outro extremo apertado Freiermuth está abertamente perseguindo. O falecido John Mackey, o homónimo do prémio anual do futebol universitário para o melhor final apertado, foi um Salão da Fama do Futebol Profissional conhecido por revolucionar a posição. Freiermuth vê o hardware que Mackey inspira todos os dias.
Ele colocou uma foto do Prêmio Mackey no teto acima da sua cama. O prémio aparece como fundo no seu telefone. Tendo sido nomeado duas vezes o John Mackey Award Tight End of the Week, o troféu está ao alcance do Freiermuth.
Voltando à pré-temporada, os treinadores da Penn State têm lutado para que o seu garanhão do segundo ano seja o melhor do país. Ele já está no ritmo para entrar na conversa pelo melhor que o programa já viu, incluindo o antigo All-American e o top-10 escolher Kyle Brady. Como ele poderia ser bom?
“Não sei qual é o seu limite”, disse o treinador Tyler Bowen. “Mas o que o torna único é que ele pode ser um bom jogador em todas as fases do jogo de ponta-de-lança. Ele pode ser um bloqueador de corrida dominante. Ele pode ser um protetor de passes dominante, e pode ser dominante no jogo de passes”
A maior intriga é esta: Poderia o Freiermuth tornar-se um Gronk caseiro?
A questão é prematura, claro, e a sua divisão de personalidade é uma lacuna que nunca será fechada.
De festa a punição dos defensores, Gronkowski viveu a sua vida futebolística através de uma série de pontos de exclamação. Todos os domingos, na zona final, você via um: o futebol se estendendo diretamente para baixo em sua luva maciça, um breve espaço e depois um pouso duro e pontilhado no gramado como símbolo de seu entusiasmo.
O pico de Gronk.
A confiança tranquila de Freiermuth e a celebração de touchdown são mais silenciosas. Concebido pelo ex-companheiro de equipe Jon “Hollywood” Holland – porque naturalmente um mestre de showboat chama-se “Hollywood” – Freiermuth se volta para a multidão depois de marcar, dobra os braços, olha fixamente e pausa.
É uma vírgula; um sinal para dizer continue seguindo. Há mais para vir.
“Eu quero ser conhecido como um dos melhores extremos apertados que já jogou (no Penn State)”, disse ele. “E espero que na NFL.”
Como ele chegou aqui
Dois verões atrás, a família Freiermuth entrou no vestiário da Penn State durante a semana de boas-vindas anual do programa.
Atravessar o país, os calouros que chegam se inscrevem todos os meses de maio e junho para que eles possam se aclimatar à vida universitária antes que o futebol e os acadêmicos assumam o controle. A tradição no Vale Feliz dita que os jogadores descubram o número da camisa que lhes foi atribuída durante a semana de boas-vindas. Dentro do vestiário, os olhos dos Freiermuths escalaram as paredes azuis e brancas por alguns momentos, procurando pelo sobrenome.
Finalmente, eles pararam. Dentro do novo cacifo de Pat penduraram uma camisa recém cosida com o nº 87.
Os seus pais imediatamente se perguntaram em voz alta se alguma das famosas pontas apertadas tinha usado o número antes dele. A mandíbula de Pat quase se espatifou 1,80m no chão.
“A sério?” disse ele.
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Os Freiermuths riem-se agora. Como fãs de Patriots e nativos de Massachusetts, eles deveriam ter sabido melhor. Mais do que isso, eles são uma família esportiva com um forte pedigree futebolístico.
O irmão mais velho do Patriots, Tim, jogou no Springfield College e atualmente é treinador em Genebra. O seu primo, Patrick Foley, treinou-o durante três anos na North Andover’s Brooks School, onde repetiu um ano ao transferir-se da vizinha Pentucket High. O ano adicional frustrou inicialmente o Freiermuth, cujos sentimentos mais tarde cresceram em gratidão, porque ao chegar a Penn State ele estava mais desenvolvido que o caloiro médio.
Atrasado na sua posse em Brooks, o interesse pelo recrutamento intensificou-se para a rara Missa de quatro estrelas, que também teve ofertas do Ohio State, Notre Dame e LSU. Mas Freiermuth manteve seu compromisso, o que deixou a equipe da Penn State feliz, especialmente depois do salto que ele fez de calouro a estrela do segundo grau.
“Obviamente sentimos que temos um dos melhores, se não o melhor final apertado do futebol universitário. E acho que isso vai continuar a crescer”, disse o técnico da Penn State, James Franklin, em setembro. “… Ele é maior. Ele é mais forte. Ele é mais magro. Ele é mais atlético. Ele é mais rápido. Ele é mais rápido. Todo esse tipo de coisas.”
Pensando em ser deixado para trás nos corredores de Brooks, os gritos de “Baby Gronk” cresceram mais alto no mês passado. Há duas semanas, o ex- quarterback do Freiermuth, Trace McSorley, agora do Baltimore Ravens, tweeted o moniker em todas as caps depois que Freiermuth marcou seu terceiro touchdown durante uma grande vitória no Michigan State. Giants Pro Bowl running back Saquon Barkley também torceu para ele.
Alianças do estado de Penn como Barkley e McSorley não são os únicos jogadores da NFL cuja atenção Freiermuth tem.
Desde o verão, Freiermuth treinou com Obi Melifonwu, um compatriota nativo de Massachusetts. No Combine da NFL de 2017, Melifonwu marcou 4,4 no seu traço de 40 jardas, saltou 44 polegadas no salto vertical e 141 polegadas durante o seu salto largo. Os dois últimos ainda permanecem como recordes de eventos de segurança.
Freiermuth e Melifonwu inicialmente se conectaram sobre Instagram e desenvolveram confiança suficiente para trocar segredos sobre como atacar a posição do outro.
“Ele é muito atlético, muito forte. Ele tem um futuro brilhante à sua frente, para ser honesto”, disse Melifonwu. “Eu definitivamente acho que ele tem o potencial para jogar na NFL. Obviamente tudo tem que se encaixar, mas ele é definitivamente um cara que poderia jogar no próximo nível”
Melifonwu, que defendeu Gronkowski nos treinos no ano passado, conheceria um atletismo de primeira classe quando o visse. Os números, no entanto, apoiam a sua afirmação.
Os recentes feitos de Freiermuth na sala de pesos incluem correr 4,72 no traço de 40 jardas e 4,17 no exercício de agilidade profissional de 20 jardas, com um agachamento máximo calculado de 575 libras e uma limpeza de potência de 354 libras.
Até dez anos atrás como perspectiva, Gronkowski cronometrou um 4.68 no travessão de 40 jardas e um 4,47 no exercício de agilidade profissional de 20 jardas, máximo agachado na vizinhança de 500 libras e supostamente limpo 365,
Mas a coisa é, o Baby Gronk ainda não está crescendo bastante.
“Ele ainda tem muito mais apenas atletismo geral no tanque. Você sabe, apenas explosão pura”, disse Bowen. “Quer seja salto vertical ou velocidade, acho que tudo isso vai se juntar para ele aqui enquanto continuamos a trabalhar.”
Largando um legado
Quatro semanas no ano de caloiro do Freiermuth, Bowen chamou os jovens do final apertado para o seu escritório.
Um confronto em casa contra o estado de Ohio, no sábado à noite, um raro jogo de setembro que iria moldar permanentemente a temporada do estado de Penn. Freiermuth tinha marcado um touchdown na semana anterior em Illinois, o primeiro de sua carreira universitária.
A notícia era esperada: Freiermuth iria começar contra os Buckeyes. Então, ao sair do escritório de Bowen, ele comemorou… vomitando na lata de lixo mais próxima.
Uma pessoa ansiosa auto-descrivida, Freiermuth deu um choque nos nervos naquela semana com uma fabulosa semana de prática. As suas rotas eram afiadas, as suas capturas seguras e bloqueadas fisicamente. Tudo foi transportado para o jogo – exceto sua refeição pré-jogo.
Antes de a equipe ir para o Beaver Stadium, lar de 107.000 fãs raivosos do Penn State, a ansiedade forçou Freiermuth a arremessar novamente. Então, estranhamente, durante sua caminhada até o estádio para o White-Out Game anual do programa, um dos mais esperados de todas as temporadas de futebol universitário, todo medo desapareceu.
“Era quase frio demais para ficar nervoso. Há 100.000 pessoas, e foi como, ‘OK, eles estão todos aqui para nos apoiar. Não há necessidade de eu ficar nervoso”, ele se lembrou.
No segundo disco do Penn State, Freiermuth esquiou para uma linha lateral que movia as correntes e atordoou até Bowen. O boné para a sua noite foi melhor: um magnífico touchdown no quarto tempo.
Caindo de volta da linha das 7 jardas após uma jogada falsa inicial, McSorley fez uma oração de um passe alto sobre o zagueiro do Freiermuth, o linebacker Tuf Borland do Ohio State. Lutando contra o Borland com o braço esquerdo, Freiermuth arrancou a bola para fora do ar com a mão direita e caiu para o gramado. Triunfantemente, ele voltou aos seus pés com a posse de bola, mandando a multidão para um frenesi que sacudiu o estádio.
O jogo foi espetacular. Pode-se até dizer Gronk-like.
Scoring seven touchdowns over the Lions’s eight remaining games, Freiermuth pousou em várias equipes do Freshman All-America no final da temporada. Ele ficou em segundo lugar no time em capturas e em primeiro em receber touchdowns. Enquanto a atenção externa crescia exponencialmente, Freiermuth disse que lutou muito para permanecer de castigo.
“Eu só achei que tinha que ser um bom exemplo, e não posso vir aqui e agir como um (expletivo) para essas pessoas. Eu tenho que ser quem eu sou e não mudar porque estou recebendo toda essa atenção. Se algo me ajudou a ser mais consistente na forma como me aproximo das coisas”
Fiel à sua palavra, Freiermuth tornou-se um capitão do segundo ano durante o verão, um dos quatro na história do programa. Seu único desempenho ruim até hoje, uma estreia contra Pitt, fortaleceu sua determinação de levantar o Prêmio Mackey em dezembro.
Insurpreendentemente, Freiermuth subiu para a ocasião do jogo White-Out novamente, desta vez marcando contra o Michigan no dia 19 de outubro. E depois veio o desmantelamento do Michigan State por um homem e três toques. Entrando no showdown de sábado no imbatível Minnesota, ele novamente ocupa o segundo lugar no time em recepções e está ajudando a acelerar sua posição nacionalmente em touchdown catches
“Eu voltei para onde preciso estar”, disse Freiermuth. “Acho que se eu continuar fazendo o que estou fazendo, ainda posso ser o melhor”
Não se sabe se o Freiermuth se tornará o raro e verdadeiro aluno do segundo ano a declarar para um draft da NFL. Por causa de seu ano adicional na Brooks, ele se qualificará para a elegibilidade especial com três temporadas regulares tendo passado desde a formatura da classe com a qual entrou no ensino médio. A natureza envolvente do Freiermuth certamente atrairá olheiros.
“Se eu conseguir jogar na NFL ou ter a oportunidade, serei grato. E definitivamente, não haveria nada melhor do que jogar pelo Patriots da cidade natal”, disse Freiermuth. “Isso seria fantástico.”
Até lá, as suas despedidas educadas das comparações de Gronkowski provavelmente terão de evoluir para braços duros. Os que estão perto do limite também não adoram a ligação. Mas durante uma temporada e meia, eles podem se confortar com o fato de que Freiermuth se estabeleceu firmemente como seu próprio jogador e pessoa.
E dentro do tempo, ele certamente deixará seu próprio legado.