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SAN FRANCISCO- Num edifício gigante a sul do centro da cidade, um rio de papel, latas, papelão, e corredeiras de plástico ao longo de 150 metros de correias transportadoras. Ele flui através de separadores humanos que arrancam itens inadequados do riacho, faz zíperes através de jatos de ar que sopram folhas de papelão em uma trilha separada, e atravessa grelhas agitadoras que peneiram papel e mais papelão. Garrafas, recipientes com conchas e mais passam por baixo de um braço robótico que se agita incansavelmente no borrão do plástico como uma garça mecânica que esfaqueia os vairões. A câmera do robô se conecta a um sistema de inteligência artificial que está aprendendo a identificar formas e arrancá-las a uma velocidade que nenhum humano pode igualar. O cinto, agora carregando um fluxo puro de garrafas de plástico, avança.

Esta é a linha de frente da batalha contínua de São Francisco para reduzir a zero a quantidade de lixo que envia para aterros sanitários. Mesmo que outras cidades nos últimos anos tenham recuado ou mesmo abandonado seus programas de reciclagem porque não conseguiram encontrar um mercado para os materiais, o compromisso de São Francisco com a reciclagem não vacilou. Das 900.000 toneladas anuais de material descartado da cidade, ela desvia mais para reutilização do que envia para aterros – um sucesso que apenas algumas cidades pares, como Seattle, alcançaram.

Mas São Francisco ainda está longe de atingir a meta que estabeleceu há 16 anos, quando se comprometeu a atingir “zero desperdício” – e não precisa mais de aterros sanitários até 2020. Hoje em dia, não está nem perto desse objetivo. Nenhuma cidade está. Embora seja líder nos EUA em reciclagem e compostagem, São Francisco está numa situação difícil comum entre as cidades americanas, cujos moradores estão cada vez mais irritados pelo seu papel na criação de grandes quantidades de lixo e sua luta para controlar onde ele está terminando.

Os EUA produzem mais de 250 milhões de toneladas de lixo por ano – 30% do lixo do mundo, embora representem apenas 4% da população da Terra. Sessenta e cinco por cento desses resíduos acabam em aterros ou incineradores. Apreensivo com zonas de lixo flutuantes como a Grande Mancha de Lixo do Pacífico ao largo da Califórnia, o público diz que quer impedir que os plásticos poluam os oceanos. As pessoas dizem que não querem queimar lixo se isso criar poluentes tóxicos no ar, e não querem mais montanhas de aterros sanitários. Mas se você é um funcionário da cidade, criar um sistema de eliminação de lixo que seja financeira e ambientalmente sustentável é um desafio monumental. O que é diferente em São Francisco é que ele continua a empurrar os limites do que é possível – limpar em uma combinação de alta tecnologia, modificação de comportamento e pura vontade política.

Durante décadas, programas de reciclagem e compostagem desfrutaram de amplo apoio político de prefeitos, legisladores e eleitores de São Francisco. “Eles sempre estiveram dispostos a fazer coisas que outras cidades ainda não tentaram”, diz Nick Lapis, diretor de defesa dos californianos sem fins lucrativos contra o desperdício. “Eles foram pioneiros em muitos programas que ou são comuns em toda parte ou serão em breve”

Caixotes de compostagem ao lado dos currais juntaram-se aos contentores de reciclagem em 2001, e a compostagem e a reciclagem tornaram-se obrigatórias em 2009. Agora, os moradores da cidade e as empresas realmente fazem a compostagem de mais material do que reciclam. A cidade também regulamentou os resíduos de construção e demolição, desviando grande parte deles dos aterros sanitários através da reciclagem e reutilização. A madeira vai para usinas a vapor na Carolina do Norte para ser queimada como combustível; o metal vai para pátios de sucata, depois para fundições; a terraplenagem é compostagem; o concreto triturado e o asfalto vão para novas estradas e caminhos.

A cidade também proibiu sacos plásticos de uso único e outros itens difíceis de serem reciclados. Recicla itens que outras cidades não reciclam: plástico filme, recipientes para alimentos em forma de concha e plásticos de qualidade inferior, como copos de iogurte. São Francisco encontrou novos mercados para alguns itens, depois que a China fechou a porta para eles no ano passado. Sua tecnologia de classificação de ponta produz fardos mais limpos e mais puros de recicláveis, que são mais fáceis de vender.

Yet apesar de seu ethos verde, São Francisco encontrou reduzindo o desperdício para zero com mais força do que o esperado. A quantidade de lixo que envia para aterros sanitários diminuiu pela metade de 2000 a 2012, de 729.000 toneladas por ano para 367.000. Mas então os ganhos pararam, e a quantidade de lixo enviado para aterros sanitários aumentou desde então, para 427.000 toneladas no ano passado. As razões incluem o aumento da população de São Francisco, a crescente riqueza e consumo de seus residentes, e os plásticos hiper-convenientes e outras embalagens que são mais comuns na vida americana do que eram há uma década atrás.

Então, no ano passado, o novo prefeito da cidade, London Breed, redefiniu as ambições da cidade. Em vez de zero lixo até 2020, ela disse que a cidade vai, até 2030, cortar todo o lixo que produz em 15% e reduzir o lixo que envia para aterros sanitários em 50%.

Cortar o lixo pela metade novamente será mais difícil do que da primeira vez, há uma década atrás. “Quando você está tão longe quanto nós, fica cada vez mais difícil descobrir como conseguir uma boa lombada”, diz Robert Haley, o gerente de resíduos zero do Departamento de Meio Ambiente de São Francisco. “Temos de mudar a forma como alguns produtos são feitos, e temos de fazer com que as pessoas não consumam tanto”. E esses são grandes desafios”

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Olhando para trás, o ambicioso objectivo de São Francisco pode ter sido demasiado ambicioso.

Uma lei da Califórnia, aprovada em 1989 para lidar com um fluxo crescente de resíduos e uma capacidade cada vez menor de aterros sanitários, estava a pressionar as cidades para atingir uma taxa de desvio de resíduos de 50 por cento. Em 2002, o Conselho de Supervisores da cidade, instado por uma comissão ambiental, decidiu que poderia fazer melhor: 100 por cento de desvio, ou zero resíduos, até 2020.

Era “um pouco de pensamento para o futuro e um pouco de arrogância”, diz Tom Ammiano, então presidente do conselho, que agora está aposentado. “Nós queríamos assumir a liderança”.

Hoje, a estação de transferência da Recology na extremidade sudeste da cidade mostra quão longe São Francisco fica aquém daquele sonho de desperdício zero – bem como como como fez progresso que outras cidades americanas poderiam invejar.

Dentro de um enorme edifício, os camiões do lixo despejam sacos de lixo brancos e pretos para um poço gigante, como têm feito desde 1970. O poço tem cerca de 200 pés de comprimento, 80 pés de largura e 16 pés de profundidade o suficiente para guardar de três a quatro dias o lixo da cidade. Um odor pungente e apodrecedor surge dele. Mas o poço tem apenas cerca de 2 metros de profundidade no lixo e isso é normal. Há vinte anos atrás, a cidade enviava 100 caminhões de lixo todos os dias da semana para um aterro sanitário; agora, envia metade do lixo: 50,

Uma razão pela qual o poço está menos cheio é visível na sala ao lado: um anexo de compostagem construído no ano passado por 19 milhões de dólares. Cerca de 29 por cento do fluxo de resíduos é composto por material orgânico. É isso que produz a pilha de compostagem que tem cerca de 12 pés de altura e provavelmente 30 pés de largura. Composto por cerca de metade de folhas e varas e metade de restos de comida, ele emite muito pouco odor, graças à boa classificação, às temperaturas amenas da Bay Area e ao novo sistema de neutralização de odores da nova instalação. Os alimentos decompõem-se durante 60 dias e depois são vendidos para fazendas e vinhedos da Califórnia. “A compostagem é uma estratégia de ação climática muito boa”, diz Haley. “Pode sequestrar carbono de volta ao solo.”

A outra parte do motivo pelo qual a lixeira é tão baixa é a instalação de reciclagem de última geração da cidade, a 3 milhas ao norte, na fábrica de reciclagem da Recology no Pier 96. Fardos de papel e papelão separados são destinados a fábricas nos Estados Unidos, Canadá e países da Orla do Pacífico. As garrafas e frascos de vidro são enviados para uma fábrica de vidro da Bay Area e o metal para uma fundição americana. Enormes maços de garrafas de leite achatadas e garrafas de sabão de laranja vão para fábricas de reciclagem domésticas. Plásticos de qualidade inferior, mais difíceis de reciclar e vender, vão em contentores de transporte para o porto de Oakland. Lá, eles serão enviados para fábricas de reciclagem no Sudeste Asiático.

O sucesso do produto final começa no meio-fio.

É isto que São Francisco faz tão bem como qualquer grande cidade dos EUA, e melhor que a maioria. Em toda a cidade, moradores e empresas não têm apenas dois caixotes de lixo, eles têm três: preto para lixo, azul para reciclagem e verde para adubo. De calçadas fora das famosas casas vitorianas de São Francisco e nas calçadas fora dos restaurantes de Chinatown, a Recology recolhe restos de comida dos caixotes de lixo verdes no mesmo dia em que recolhe reciclagem e lixo.

Os trabalhadores de saneamento não atiram coisas apenas para a parte de trás dos seus camiões. Eles estão a auditar o lixo dos clientes. Se eles virem muito lixo no caixote do lixo preto de alguém que deveria ter ido para os contentores verdes ou azuis, eles vão deixar notas lembrando à pessoa o que reciclar e fazer compostagem. As notas incluem imagens de itens comuns para os trabalhadores circularem – um meio universal de comunicação na cidade multilíngue. É “uma comunicação muito orientada”, diz Haley, “não de uma forma mesquinha, policial-estatal, mas para, ‘nos ajudar a limpar a reciclagem'”. Ajude-nos a limpar a compostagem””

A cidade também tem usado estratégias de modificação de comportamento para fazer com que as pessoas joguem menos lixo fora. Recentemente reduziu a capacidade dos contentores pretos pela metade, para 16 galões, mas a taxa mensal de $6,97 para cada contentor preto é a mesma que para um contentor de reciclagem ou compostagem de 32 galões. “Se a sua reciclagem ou compostagem estão tão contaminados que são lixo, podemos dobrar a sua carga sobre aqueles temporariamente”, diz Haley. Cerca de 500 grandes clientes receberam taxas de contaminação e cerca de 100 perderam descontos para reciclagem e compostagem, diz ele.

Efforts como esses cortam os volumes de lixo de São Francisco pela metade. Em 2012, os relatórios da taxa de lixo da cidade mostram que a cidade desviou 60% de seu lixo dos aterros sanitários. (Na época, o então prefeito Edward Lee alegou uma taxa de desvio de 80 por cento, uma estatística posteriormente desbaratada ainda ecoando pela internet e citada por políticos invejosos em Washington, D.C. e outras cidades. São Francisco, ao contrário da maioria das cidades, incluiu a reutilização de lodo de esgoto e resíduos de construção em sua taxa de desvio.)

Então o progresso parou. As linhas de tendência de São Francisco se alinhavam e até inverteram um pouco. No ano passado, sua taxa de desvio havia caído para 51%.

“Tem sido um desafio porque tivemos um boom econômico tão incrível em São Francisco”, diz Haley. A população da cidade cresceu 10% de 2010 para 2018, de 805.000 para 883.000. A construção e a demolição aumentaram, gerando escombros pesados. Enquanto isso, as pessoas estão descartando menos jornais e menos vidro e mais plásticos, contêineres de take-out e envelopes de embarque da Amazônia. “Oitenta por cento dos alimentos da mercearia são embalados em plástico”, lamenta Robert Reed, porta-voz da Recology. “Esse não era o caso há 10 anos.”

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Costumava ser fácil e barato exportar recicláveis.

“Poderíamos enviar recicláveis para a China por quase nada, literalmente algumas centenas de dólares por um container de carga”, diz Paul Giusti, gerente de assuntos comunitários e governamentais da Recology. Durante anos, a China absorveu 45% do lixo do mundo e foi um grande mercado para a reciclagem americana. Então, em janeiro de 2018, a China instituiu sua política Nacional de Espada, uma quase proibição de materiais recicláveis estrangeiros, para que pudesse se concentrar na reciclagem de seus próprios descartes.

Muitas cidades estocaram fardos de reciclagem enquanto procuravam novos compradores. Outras cortam nos tipos de plástico que reciclam. Outras ainda começaram a enviar certos materiais recicláveis para aterros ou incineradores. Giusti diz que São Francisco se recusou a ir por esse caminho. Em vez disso, focou-se em criar um produto melhor e encontrar novos mercados para ele.

Reciclagem é agora um mercado do comprador. Com a China fora de cena, os recicladores estão ficando mais exigentes, recusando fardos sujos ou mal triados. Os classificadores ópticos e robots da Recycle Central ajudam a manter São Francisco competitivo. O programa de compostagem também, o que ajuda a manter os resíduos alimentares fora dos contentores de reciclagem. “Somos consistentemente capazes de mover os recicláveis de São Francisco”, diz Reed, da Recology, “porque estamos produzindo fardos de papel reciclado e plásticos reciclados de qualidade muito superior à de outras cidades”. Reed diz que os fardos de papel e plástico da cidade atendem ao novo padrão exigente do mercado: menos de 1% de impurezas.

Agora, Recology exporta papelão e plásticos mais difíceis de reciclar para a Malásia, Vietnã, Indonésia e Filipinas. O gerente de marketing de commodities da Recology passou recentemente três semanas visitando seus clientes do sudeste asiático para confirmar que eles estão reciclando os materiais de São Francisco, não queimando-os ou enviando-os para aterros sanitários. As fábricas eram “muito primitivas”, diz Giusti – trabalhadores com salários muito baixos separando o material descalço, em vez de em botas de aço – “mas eles estavam reciclando o material”

Meanwhile, San Francisco está dimensionando seu novo desafio auto-imposto: Como cortar o lixo que envia para aterro sanitário pela metade até 2030?

Homeowners normalmente reciclam e fazem compostagem de forma eficaz, dizem as autoridades. Os elos fracos são os edifícios de apartamentos e escritórios. Por isso, a cidade está a destruir os seus maiores produtores de resíduos: grandes edifícios de apartamentos, complexos de escritórios, hospitais, universidades, hotéis e alguns restaurantes realmente grandes. Sob uma nova lei, eles terão de contratar classificadores de resíduos se falharem numa auditoria. O lixo tem que ser 75% não contaminado, 90% reciclado, 95% composto.

San Francisco’s 2007 proibição de sacos de plástico e 2012 taxa de sacos estavam entre os primeiros do país. As leis reduziram o lixo dos sacos de plástico; 60% dos compradores da cidade declaram um saco. Menos sacos agora se enredam nas máquinas de triagem da Recycle Central. Este ano, a cidade também baniu palhinhas de plástico, agitadores e palitos de dentes, e proibiu que guardanapos e utensílios de uso único fossem automaticamente incluídos em pedidos de alimentos sem solicitação.

Supervisor Ahsha Safai, que co-patrocinou a auditoria de resíduos e as portarias de palha, diz que o apoio político às leis anti-resíduos é alto, embora as empresas sempre levantem preocupações financeiras.

“Esse é um dos maiores desafios que enfrentamos quando estamos falando sobre essas mesmas aspirações e maravilhosas metas de política ambiental”, reconhece Safai. “Como colocá-lo em prática sem tornar São Francisco inacessível para todos?” Então o Safai destaca maneiras como as leis economizam dinheiro: menos pedidos de fornecimento para restaurantes, menores taxas de lixo para as empresas que classificam.

A próxima fronteira pode ser as leis de responsabilidade do produtor, já adotadas na Europa e em partes do Canadá. Elas financiam o descarte de certas embalagens e papel impresso através da coleta de taxas das empresas que as produzem. Este mês, o CEO de Recologia Michael Sangiacomo juntou-se a dois membros da Comissão Costeira da Califórnia para lançar uma campanha de petição para uma iniciativa de votação em todo o estado. A lei proposta por eles taxaria os fabricantes de plástico em até 1% por embalagem, proibiria as embalagens de isopor para alimentos e exigiria que todas as embalagens fossem recicláveis, reutilizáveis ou compostáveis até 2030.