Se pronunciamos o título Mrs. como “missus”, porque é que há um R nele? Apesar de sua pronúncia, a abreviação Mrs. é derivada do título mistress, o que explica essa letra extra confusa. Mistress é a contraparte de master, cuja abreviatura – você adivinhou – é o Sr. (Claro, os falantes de inglês agora pronunciam o título Mr. como “mister”)
Embora a mistress possa ter conotações desagradáveis hoje, em meados do século XVIII o título se referia a uma mulher de capital econômico ou social. A Sra. era uma honorífica: uma mulher referida como Sra. geralmente tinha servos ou fazia parte de um escalão social superior. O título de Sra. não significava que uma mulher fosse casada, tal como o Sr. hoje. Na verdade, o dicionário de Samuel Johnson de 1755 oferece seis definições para a palavra mistress, que vão desde o respeitoso (“uma mulher que governa” ou “uma mulher hábil em qualquer coisa”) até o irônico (“um termo de endereço desdenhoso” ou “uma prostituta ou concubina”), mas nenhuma definição menciona o estado civil.
O uso da Sra. para se referir a uma mulher casada está ligado à história de outro título: Senhora. Miss tornou-se um título popular no final do século XVIII e referia-se especificamente a uma mulher solteira (muitas vezes professora) de alto status social. (Originalmente, Miss era na verdade um título para raparigas jovens, enquanto Mestre era o título para rapazes). Isto, segundo a estudiosa Amy Erickson, causou uma mudança no uso da Sra. para significar uma mulher casada no final do século XVIII e ainda informa o nosso uso do título Sra. hoje.
Como a pronúncia da Sra. se transformou em “senhora” é um pouco obscura. Erickson cita John Walker’s A Critical Pronouncing Dictionary, e Expositor of the English Language de 1828: “A mesma pressa e necessidade de despacho, que corrompeu o Mestre em Mister, quando um título de civilidade apenas, contratou Mistress em Missis”. A mudança na pronúncia foi essencialmente um encurtamento coloquial e utilitário, e no final do século XVIII, esta pronúncia era a preferida.