O café tem sido culpado por causar muitos males, mas em quase todos os casos tem sido declarado inocente, como temos relatado ao longo dos anos. Estava ligado a doenças cardíacas e cancro pancreático – mas depois foi exonerado. Alguns pesquisadores ainda se preocupam que o consumo de café possa promover hipertensão; a maioria dos estudos, no entanto, não encontrou tal efeito. Alguns estudos sugeriram que grandes quantidades de café (normal ou descafeinado) podem aumentar ligeiramente o colesterol no sangue, mas a maioria das pesquisas não encontrou nenhum aumento no colesterol ou no risco cardiovascular. Uma excepção: beber cinco ou mais chávenas de café não filtrado, fabricado numa prensa francesa (um pote com um êmbolo), aumenta o colesterol.
A cafeína tem na verdade benefícios potenciais. Para além de aumentar a atenção, tem um efeito analgésico, razão pela qual é adicionada a alguns analgésicos. Vários estudos também sugerem que ela ajuda a prevenir a doença de Parkinson. Uma revisão de 18 estudos, publicada no Archives of Internal Medicine, sugeriu que a ingestão elevada de café normal e descafeinado, juntamente com o chá, pode reduzir os riscos da diabetes tipo 2. E há evidências sugerindo que pode ajudar contra cálculos biliares e cáries dentárias.
E quanto ao descafeinado, ele representa algum risco?
Embora o descafeinado tenha sido menos estudado do que o café comum, ele também tem sido o foco de vários sustos de saúde que, até agora, não foram planejados. Por exemplo, um estudo de mulheres em Iowa descobriu que aquelas que bebiam quatro ou mais xícaras por dia de descafeinado tinham um risco elevado de artrite reumatóide, mas outro estudo, de Harvard, não encontrou tal ligação.
Decaf pode, no entanto, ter alguns dos mesmos efeitos sobre o corpo que o café comum. Também pode causar azia ou irritar úlceras estomacais em pessoas susceptíveis. E curiosamente, mesmo sem a cafeína, também pode estimular o sistema nervoso e aumentar brevemente a pressão arterial naqueles que não estão habituados ao café, de acordo com investigadores suíços. Mas o café, descafeinado ou normal, não causa hipertensão.
O chá descafeinado é tão saudável como o normal?
Ninguém sabe. Os estudos que sugerem benefícios para a saúde têm analisado as pessoas que bebem muito chá regular, não descafeinado. Os benefícios aparentemente vêm de compostos antioxidantes chamados flavonóides. O chá descafeinado geralmente contém menos destes, embora o conteúdo de flavonóides varie muito entre os chás, por isso é difícil de prever. Os níveis também dependem de como o chá foi processado. Além disso, nem todos os tipos de flavonóides são menores no chá descafeinado, e não se sabe quais são os mais importantes. Alguns estudos sugerem que os chás descafeinados têm potenciais efeitos anticancerígenos. Por exemplo, um estudo descobriu que fumadores que bebiam quatro chávenas de chá verde descafeinado diariamente durante quatro meses tinham reduzido significativamente os danos no ADN, como demonstrado pelos testes de urina. Outro estudo avaliou a capacidade antioxidante total de vários chás e descobriu que alguns descafeinados são superiores a alguns chás normais.
No horizonte: Os investigadores estão agora a trabalhar na criação de plantas de café que terão até 98% menos cafeína. Mas tornar estas plantas comercialmente viáveis parece que vai levar anos.