Em 2 de janeiro de 1974, o Presidente Richard M. Nixon assina o Emergency Highway Energy Conservation Act, estabelecendo um novo limite nacional de velocidade máxima.
Principais a 1974, os estados individuais estabeleceram limites de velocidade dentro de seus limites e os limites de velocidade das rodovias em todo o país variaram de 40 mph a 80 mph. Os Estados Unidos e outras nações industrializadas tiveram fácil acesso ao petróleo barato do Oriente Médio de 1950 a 1972, mas o conflito árabe-israelense mudou drasticamente em 1973. Os membros árabes da Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) protestaram contra o apoio do Ocidente a Israel na Guerra do Yom Kippur, impedindo os carregamentos de petróleo para os Estados Unidos, Japão e Europa Ocidental. A OPEP também flexionou seu novo músculo econômico quadruplicando os preços do petróleo, colocando um travão nos consumidores e indústrias americanos famintos de petróleo. O embargo teve um impacto global, enviando as economias dos EUA e da Europa para a recessão. Como parte de sua resposta ao embargo, o presidente Nixon assinou uma lei federal baixando todos os limites de velocidade das rodovias nacionais para 55 mph. A lei pretendia forçar os americanos a conduzir a velocidades consideradas mais eficientes em termos de combustível, restringindo assim o apetite dos EUA pelo petróleo estrangeiro. Com ela, Nixon introduziu uma política de conservação e racionamento de combustível não vista desde a Segunda Guerra Mundial.
A lei também proibiu o Departamento de Transportes de aprovar ou financiar quaisquer projetos dentro dos estados que não cumprissem com o novo limite de velocidade. A maioria dos estados ajustou silenciosamente seus limites de velocidade, embora os estados ocidentais, lar das rodovias rurais mais longas, retas e monótonas do país, só cumpriram com relutância. Mesmo depois que a OPEP levantou o embargo em março de 1974, os motoristas continuaram a enfrentar os altos preços da gasolina e tentaram conservar o combustível comprando carros revolucionários da economia japonesa. Para muitos, o desejo por automóveis eficientes no consumo de combustível tornou-se o padrão até que a tendência de veículos utilitários esportivos (SUVs) que consumissem gasolina surgiu na década de 1990. Em 1987, o Congresso autorizou os estados a redefinirem os limites de velocidade dentro de suas fronteiras, mas os defensores da lei nacional de limite máximo de velocidade afirmaram que ela reduziu as mortes relacionadas aos automóveis, levando o Congresso a mantê-la nos livros até finalmente revogá-la em 28 de novembro de 1995.
Hoje os limites de velocidade em todo o país variam entre 35 e 40 km/h em áreas urbanas congestionadas e 75 km/h em longos trechos de rodovias rurais. Os motoristas americanos conduzem agora quase tão rápido como os seus homólogos europeus, que têm uma média entre 75 e 80 mph na auto-estrada. Em algumas estradas da Itália, é legal dirigir tão rápido quanto 95 mph.
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