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A maioria das tropas britânicas retornou à Índia, deixando 8.000 no Afeganistão, mas logo ficou claro que o domínio de Shuja só poderia ser mantido com a presença de uma força britânica mais forte. Os afegãos ressentiram-se da presença britânica e do domínio de Shah Shuja. Com o arrastar da ocupação, o primeiro oficial político da Companhia das Índias Orientais, William Hay Macnaghten, permitiu aos seus soldados trazer as suas famílias para o Afeganistão para melhorar o moral; isto enfureceu ainda mais os afegãos, pois parecia que os britânicos estavam a estabelecer uma ocupação permanente. Macnaughten comprou uma mansão em Cabul, onde instalou sua esposa, lustre de cristal, uma fina seleção de vinhos franceses e centenas de criados da Índia, ficando completamente em casa. Macnaughten, que já foi juiz numa pequena cidade em Ulster antes de decidir que queria ser muito mais do que um juiz de uma pequena cidade na Irlanda, era conhecido pela sua maneira arrogante e imperiosa, e era simplesmente chamado de “o Enviado” tanto pelos afegãos como pelos britânicos. A esposa de um oficial britânico, Lady Florentia Sale criou um jardim ao estilo inglês na sua casa em Cabul, que era muito admirada e em Agosto de 1841 a sua filha Alexadrina casou na sua casa em Cabul com o Tenente John Sturt, dos Engenheiros Reais. Os oficiais britânicos encenavam corridas de cavalos, jogavam críquete e no inverno patinavam no gelo sobre os lagos gelados locais, o que surpreendia os afegãos que nunca tinham visto isto antes.

A conduta licenciosa das tropas britânicas ofendia grandemente os valores puritanos dos homens afegãos que sempre desaprovaram o sexo antes do casamento e estavam especialmente furiosos por ver infiéis britânicos levarem as suas mulheres para as suas camas. Em sua história oficial, Sir John William Kaye escreveu que infelizmente tinha que declarar “há verdades que devem ser ditas”, ou seja, havia “tentações que são mais difíceis de resistir e não foram suportadas pelos nossos oficiais ingleses”, pois as mulheres afegãs eram mais atraentes e as que viviam nos aposentos das zenanas (aposentos das mulheres islâmicas) “não estavam relutantes em visitar os aposentos do desconhecido cristão”. Kaye escreveu que o escândalo era “aberto, indisfarçado, notório”, com oficiais e soldados britânicos tendo relações sexuais abertas com mulheres afegãs e numa nação como o Afeganistão, onde as mulheres eram e ainda são mortas rotineiramente em “homicídios de honra” pela mera suspeita de se envolverem em sexo antes do casamento, o que é visto como uma difamação contra a masculinidade dos seus familiares masculinos, a maioria dos homens afegãos estavam altamente furiosos com o que viam como uma humilhação nacional que tinha questionado a sua masculinidade. Uma das principais causas populares entre as tropas britânicas era: “Uma esposa de Cabul sob o disfarce de burkha, nunca foi conhecida sem um amante”. Algumas dessas relações terminaram em casamento, quando a sobrinha de Dost Mohammad, Jahan Begum, casou com o capitão Robert Warburton e um tenente Lynch casou com a irmã de um chefe Ghilzai. No entanto, como Husain aponta o casamento de Warburton foi um casamento forçado (rapto) e de acordo com a fonte citada por Dalrymple, Walu Khan Shamalzai dos Ghilzais tinha sido condenado à morte pelos britânicos, mas foi perdoado por Lynch em troca de receber sua irmã como concubina; nenhum casamento ocorreu. Um nobre afegão Mirza ‘Ata escreveu: “Os ingleses beberam o vinho da imodéstia sem vergonha, esquecendo que qualquer ato tem suas conseqüências e recompensas – de modo que depois de um tempo, o jardim de primavera do regime do rei foi arruinado pelo outono desses eventos feios… Os nobres reclamaram um ao outro: “Dia após dia, estamos expostos, por causa dos ingleses, a enganos e mentiras e vergonha. Em breve as mulheres de Cabul darão à luz macacos de meia casta – é uma vergonha!””. O Afeganistão era um país tão desesperadamente pobre que até o salário de um soldado britânico era considerado uma pequena fortuna, e muitas mulheres afegãs se tornam voluntariamente prostitutas como uma forma fácil de enriquecer, muito para a fúria intensa dos seus homens. O segundo oficial político da Companhia das Índias Orientais, Sir Alexander Burnes, foi especialmente notado por sua insaciável feminização, dando um exemplo ardentemente imitado por seus homens. Ata escreveu: “Burnes era especialmente sem vergonha. Em seus aposentos particulares, ele tomava banho com sua amante afegã na água quente da luxúria e do prazer, enquanto os dois se esfregavam um no outro com flanelas de alegria e o talco da intimidade. Dois memsahibs, também seus amantes, se juntariam a eles”. De todos os aspectos da ocupação britânica, foi o sexo entre mulheres afegãs e soldados britânicos que enfureceu mais os homens afegãos.

Afeganistão não tinha exército, e em vez disso tinha um sistema feudal sob o qual os chefes mantinham um certo número de retentores armados, principalmente a cavalaria junto com um número de homens das tribos que podiam ser chamados a lutar em tempo de guerra; quando o emir ia para a guerra, ele chamava seus chefes para trazer seus homens para lutar por ele. Em 1840, os britânicos pressionaram fortemente Shuja para substituir o sistema feudal por um exército permanente, que ameaçava acabar com o poder dos chefes, e que o emir rejeitou sob o argumento de que o Afeganistão não tinha capacidade financeira para financiar um exército permanente.

Dost Mohammad atacou sem sucesso os britânicos e o seu protegido afegão Shuja, e subsequentemente rendeu-se e foi exilado para a Índia no final de 1840. Em 1839-40, toda a lógica da ocupação do Afeganistão foi alterada pela Crise Oriental quando Mohammad Ali, o Grande, o vali (governador) do Egito, que era um aliado francês próximo, se rebelou contra o Sublime Porte; durante a crise subsequente, a Rússia e a Grã-Bretanha cooperaram contra a França, e com a melhoria das relações anglo-russas, a necessidade de um Estado tampão na Ásia Central diminuiu. A crise oriental de 1840 quase provocou uma guerra anglo-francesa, que, dada a rivalidade franco-russa de longa data causada pela detestação de Louis-Philippe como traidor da causa conservadora, inevitavelmente melhorou as relações entre Londres e São Petersburgo, o que acabou por levar o Imperador Nicolau a fazer uma visita imperial a Londres em 1844 para se encontrar com a Rainha Vitória e o Primeiro-Ministro Lord Peel. Já em 1838, o Conde Karl Nesselrode, Ministro dos Negócios Estrangeiros russo, tinha sugerido ao Embaixador britânico em São Petersburgo, Lord Clanricarde, que a Grã-Bretanha e a Rússia assinassem um tratado delimitando esferas de influência na Ásia para acabar de uma vez por todas com o “Grande Jogo”. Por volta de 1840, Clanricarde relatou a Londres que estava bastante seguro de que um acordo mutuamente satisfatório poderia ser negociado, e tudo o que ele precisava era da permissão necessária do Ministério das Relações Exteriores para iniciar as conversações. De Calcutá, Lord Auckland pressionou pela aceitação da oferta russa, escrevendo: “Aguardo com expectativa um tratado tripartido do Ocidente sob o qual será colocado um limite para o avanço da Inglaterra, Rússia e Pérsia e sob o qual todos continuarão a reprimir o tráfico de escravos e o saque”. Através da Grã-Bretanha rejeitou a oferta russa, depois de 1840 houve um declínio acentuado na rivalidade anglo-russa e desenvolveu-se uma “relação de trabalho justa na Ásia”. O Ministro dos Negócios Estrangeiros britânico Lord Palmerston rejeitou a oferta russa para acabar com o “Grande Jogo”, pois acreditava que enquanto o “Grande Jogo” continuasse, a Grã-Bretanha poderia incomodar a Rússia na Ásia para melhor alcançar seus objetivos de política externa na Europa muito mais do que a Rússia poderia incomodar a Grã-Bretanha na Ásia para alcançar seus objetivos de política externa na Europa. Palmerston observou que, como os britânicos tinham mais dinheiro para subornar os governantes locais na Ásia Central, isso lhes dava a vantagem neste “jogo”, sendo assim melhor manter o “Grande Jogo” em andamento. Palmerston acreditava que era a Grã-Bretanha que tinha a vantagem no “Grande Jogo”, que a oferta russa de marcar definitivamente as esferas de influência na Ásia era um sinal de fraqueza e ele preferia que não fosse assinado tal tratado. Do ponto de vista de Palmerston, aceitar a oferta russa não seria bem-vindo, já que o fim do “Grande Jogo” na Ásia significaria a redistribuição do poder russo para a Europa, o lugar que realmente contava para ele, e era melhor manter o “Grande Jogo” a decorrer, embora a um ritmo reduzido dadas as tensões com a França. Ao mesmo tempo, a diminuição da tensão anglo-russa na década de 1840 tornou a manutenção do Afeganistão mais um luxo caro do ponto de vista britânico, pois já não parecia tão essencial ter um governo amigável em Cabul.

Por esta altura, os britânicos tinham desocupado a fortaleza de Bala Hissar e transferido para um acantonamento construído a nordeste de Cabul. O local escolhido era indefensável, sendo baixo e pantanoso, com colinas de todos os lados. Para piorar, o acantonamento era grande demais para o número de tropas acampadas nele e tinha um perímetro defensivo de quase 3 km de comprimento. Além disso, as lojas e suprimentos estavam em um forte separado, a 300 metros do acantonamento principal. O comandante britânico, Major-General George Keith Ephinstone, que chegou em abril de 1841, estava acamado a maior parte do tempo com gota e reumatismo.

Entre abril e outubro de 1841, tribos afegãs descontentes se aglomeravam para apoiar a resistência contra os britânicos em Bamiyan e outras áreas ao norte das montanhas Hindu Kush, organizadas em uma resistência eficaz por chefes como Mir Masjidi Khan e outros. Em setembro de 1841, Macnaghten reduziu os subsídios pagos aos chefes tribais Ghilzai em troca da aceitação de Shuja como Emir e para manter os passes abertos, o que levou imediatamente à rebelião dos Ghazis e à proclamação de uma jihad. Os subsídios mensais, que eram efetivamente subornos para os chefes ghazi permanecerem leais, foram reduzidos de 80.000 para 40.000 rupias numa época de inflação desenfreada, e como a lealdade dos chefes tinha sido inteiramente financeira, o apelo da jihad revelou-se mais forte. Macnaughten não levou a ameaça a sério no início, escrevendo para Henry Rawlinson, em Kandahar, em 7 de outubro de 1841: “Os Ghilzyes Orientais estão a discutir sobre algumas deduções que foram feitas no seu salário. Os malandros conseguiram cortar completamente as comunicações por enquanto, o que é muito provocante para mim neste momento; mas eles serão bem castigados por suas dores. Um já foi, outro já foi, é o princípio destes vagabundos”.

Macnaughten ordenou uma expedição. A 10 de Outubro de 1841, os Ghazis, numa incursão nocturna, derrotaram a Infantaria Nativa de Trinta e cinco, mas foram derrotados no dia seguinte pela Infantaria Ligeira de Treze. Após a sua derrota, que levou os rebeldes a fugir para as montanhas, Macnaughten exagerou ao exigir que os chefes que se rebelaram enviassem agora os seus filhos para a corte de Shuja como reféns, para evitar outra rebelião. Como Shuja tinha o hábito de mutilar pessoas que o desagradavam ao mínimo, a exigência de Macnaghten de que os filhos dos chefes fossem para a corte do Emir foi recebida com horror, o que levou os chefes Ghazi a jurarem continuar a lutar. Macnaghten, que acaba de ser nomeado governador de Bombaim, foi dividido entre o desejo de deixar o Afeganistão em alta com o país estabelecido e pacífico contra o desejo de esmagar os Ghazis, o que o levou a temporizar, num momento ameaçando as mais duras represálias e no momento seguinte, comprometendo-se, abandonando a sua exigência de reféns. A política alternada de confrontação e compromisso de Macnaghten foi percebida como fraqueza, o que encorajou os chefes em torno de Cabul a começarem a se rebelar. Shuja era tão impopular que muitos dos seus ministros e o clã Durrani juntaram-se à rebelião

Na noite de 1 de Novembro de 1841, um grupo de chefes afegãos reuniu-se na casa de Cabul de um dos seus membros para planear a revolta, que começou na manhã do dia seguinte. Numa situação inflamável, a centelha foi fornecida involuntariamente por Burnes. Uma escrava de Kashmiri, que pertencia ao chefe Pashtun Abdullah Khan Achakzai, que vivia em Cabul, fugiu para a casa de Burnes. Quando Ackakzai mandou os seus criados para a recuperar, descobriu-se que Burnes tinha levado a escrava para a sua cama, e que um dos homens de Azkakzai tinha sido espancado. Um jirga (conselho) secreto dos chefes pashtun foi realizado para discutir esta violação de pashtunwali, onde Ackakzai segurando um Alcorão em uma mão declarou: “Agora estamos justificados em atirar este jugo inglês; eles estendem a mão da tirania para desonrar cidadãos privados grandes e pequenos: foder uma escrava não vale o banho ritual que se lhe segue: mas temos de pôr um fim aqui e agora, senão estes ingleses vão montar o burro dos seus desejos no campo da estupidez, ao ponto de nos mandar prender a todos e deportar para um campo estrangeiro”. No final do seu discurso, todos os chefes gritaram “Jihad”. O dia 2 de Novembro de 1841 caiu no dia 17 do Ramadão que foi a data de aniversário da batalha de Badr. Os afegãos decidiram atacar nesta data por razões de bênçãos associadas a esta auspiciosa data de 17 Ramadan. A chamada à jihad foi feita na manhã de 2 de Novembro a partir da mesquita Pul-i-khisti em Cabul

Lady Sale escreveu no seu diário a 2 de Novembro de 1841: “Esta manhã cedo, tudo estava em alvoroço em Cabul. As lojas foram saqueadas e as pessoas lutaram todas”. Naquele mesmo dia, uma multidão “sedenta de sangue” apareceu fora da casa do segundo oficial político da Companhia das Índias Orientais, Sir Alexander ‘Sekundar’ Burnes, onde Burnes ordenou aos seus guardas sépticos que não disparassem enquanto ele permanecia do lado de fora a assediar a multidão em Pashto, tentando convencer de forma pouco convincente os homens reunidos de que ele não dormia com as suas filhas e irmãs. O Capitão William Broadfoot que estava com Burnes viu a multidão marchar para frente, levando-o a abrir fogo com outro oficial escrevendo em seu diário que ele “matou cinco ou seis homens com sua própria mão antes de ser abatido”. A multidão se esmagava na casa de Burnes, onde ele, seu irmão Charles, suas esposas e filhos, vários ajudantes e os sepulcros estavam todos despedaçados. A turba atacou então a casa do pagador Johnston que não estava presente, o que levou a escrever mais tarde, quando ele pesquisou os restos da sua casa, que eles “ganharam posse do meu tesouro minando o muro… Eles assassinaram a guarda inteira (um oficial e 28 sepoys), todos os meus servos (homem, mulher e filhos), saquearam o tesouro… queimaram todos os registros do meu escritório… e possuíram a si mesmos de toda a minha propriedade privada”. As forças britânicas não reagiram, apesar de estarem a apenas cinco minutos de distância, o que encorajou mais revolta. A única pessoa que agiu naquele dia foi Shuja que ordenou que um de seus regimentos saísse do Bala Hissar comandado por um mercenário escocês chamado Campbell para esmagar o motim, mas a velha cidade de Cabul com suas ruas estreitas e tortuosas favoreceu a defensiva com os homens de Campbell vindo sob fogo dos rebeldes nas casas acima. Depois de perder cerca de 200 homens mortos, Campbell recuou para o Bala Hissar. Depois de ouvir falar da derrota do seu regimento, Shuja desceu ao que Kaye chamou de “estado lamentável de desânimo e alarme”, afundando-se num profundo estado de depressão quando finalmente percebeu que o seu povo o odiava e queria vê-lo morto. O capitão Sturt foi enviado ao Bala Hissar por Elphinstone para ver se era possível recuperar o controle da cidade mais tarde naquela tarde, onde sua sogra, Lady Sale, anotou em seu diário: “Assim que entrou no recinto do palácio, foi esfaqueado em três lugares por um jovem bem vestido, que escapou para um prédio próximo, onde foi protegido pelos portões que estavam fechados.” Sturt foi enviado para casa para ser atendido por Lady Sale e sua esposa com a primeira nota: “Ele estava coberto de sangue que lhe saía da boca e não conseguia articular. Ele não conseguia deitar-se, do sangue que o sufocava”, só sendo capaz horas depois de proferir uma palavra: “apostou mais”. Lady Sale foi altamente crítica à liderança de Elphinstone, escrevendo: “O General Elphinstone vacila em todos os pontos. O seu próprio julgamento parece ser bom, mas é influenciado pelo último orador”, criticando-o por “…uma circunstância muito estranha: as tropas não foram imediatamente enviadas para a cidade para resolver o caso no início, mas parece que nos sentamos calmamente com as mãos cruzadas, e olhamos”…”. Apesar de ambos estarem no acantonamento, Elphinstone prefere escrever cartas a Macnaughten, com uma carta no dia 2 de Novembro a dizer “Tenho estado a pensar no que pode fazer amanhã” (ele decidiu não fazer nada nesse dia), declarando “o nosso dilema é difícil”, e finalmente concluindo “Temos de ver o que a manhã nos traz”. A situação britânica logo se deteriorou quando os afegãos invadiram o forte de abastecimento mal defendido dentro de Cabul em 9 de Novembro.

Nas semanas seguintes, os comandantes britânicos tentaram negociar com Akbar Khan. Macnaghten ofereceu-se secretamente para fazer de Akbar o vizir do Afeganistão em troca de permitir que os britânicos ficassem, enquanto simultaneamente desembolsavam grandes somas de dinheiro para que ele fosse assassinado, o que foi reportado a Akbar Khan. Uma reunião para negociações directas entre Macnaghten e Akbar foi realizada perto do acantonamento a 23 de Dezembro, mas Macnaghten e os três oficiais que o acompanhavam foram apreendidos e mortos por Akbar Khan. O corpo de Macnaghten foi arrastado pelas ruas de Cabul e exposto no bazar. Elphinstone já tinha em parte perdido o comando das suas tropas e a sua autoridade estava muito danificada.