Em 2 de setembro de 1969, o primeiro caixa automático (ATM) dos Estados Unidos faz sua estréia pública, distribuindo dinheiro aos clientes no Chemical Bank em Rockville Centre, Nova York. Os caixas eletrônicos passaram a revolucionar o setor bancário, eliminando a necessidade de visitar um banco para realizar transações financeiras básicas. Nos anos 80, essas máquinas de dinheiro haviam se tornado amplamente populares e lidavam com muitas das funções anteriormente desempenhadas por caixas humanos, como depósitos em cheque e transferências de dinheiro entre contas. Hoje, os caixas eletrônicos são tão indispensáveis para a maioria das pessoas quanto os telefones celulares e o e-mail.
Inventores universais trabalharam nas primeiras versões de uma máquina de distribuição de dinheiro, e algumas já existiam em 1967 em outros países. Don Wetzel, um executivo da Docutel, uma empresa de Dallas que desenvolveu equipamento de manuseio automático de bagagens, é geralmente creditado como tendo a idéia para o moderno caixa eletrônico. Wetzel teria concebido o conceito enquanto esperava na fila de um banco. O ATM que estreou em Nova York em 1969 só foi capaz de dar dinheiro, mas em 1971, um ATM que podia lidar com múltiplas funções, incluindo fornecer saldos de contas de clientes, foi introduzido.
ATMs eventualmente se expandiram além dos limites dos bancos e hoje podem ser encontrados em todos os lugares, desde postos de gasolina a lojas de conveniência a navios de cruzeiro. Há até mesmo um caixa eletrônico na Estação McMurdo na Antártica. Os não-bancários alugam as máquinas (os chamados ATMs “off premise”) ou possuem-nas diretamente.
Hoje existem mais de 1 milhão de ATMs em todo o mundo, com um novo a cada cinco minutos, aproximadamente. Estima-se que mais de 170 milhões de americanos com mais de 18 anos de idade tinham um cartão ATM em 2005 e o usavam de seis a oito vezes por mês. Não é surpreendente que os caixas eletrônicos tenham seus treinos mais movimentados às sextas-feiras.
Nos anos 90, os bancos começaram a cobrar taxas para usar caixas eletrônicos, um movimento lucrativo para eles e um irritante para os consumidores. Os consumidores também foram confrontados com um aumento nos crimes e fraudes nos caixas eletrônicos. Os assaltantes se aproveitavam de pessoas que usavam máquinas de dinheiro em locais mal iluminados ou inseguros, e os criminosos também criaram formas de roubar os PINs dos clientes (números de identificação pessoal), até mesmo criando máquinas de dinheiro falsas para capturar as informações. Em resposta, os governos municipais e estaduais aprovaram legislação como a Lei de Segurança de ATMs de Nova York em 1996, que exigia que os bancos instalassem coisas como câmeras de vigilância, espelhos refletivos e portas de entrada trancadas para seus ATMs.