História
A recuperação e usos do mercúrio, também conhecido como mercúrio quicksilver, têm sido descritos desde a antiguidade. Seu uso no início do 2º milênio bce no Egito tem sido implícito, mas não autenticado, pois o uso de sinônimos em escritos antigos obscurece o significado de alguns escritores, mas a mineração e concentração de cinábrio, o minério de mercúrio mais comum, certamente foram descritos no 4º século bce. Acreditava-se que os alquimistas na China usavam mercúrio na tentativa de converter metais de base em ouro já no século II bce, e o escritor romano Plínio o Ancião escreveu no século I sobre a recuperação do mercúrio por destilação e condensação, precursor dos métodos modernos de tratamento metalúrgico. Plínio também descreveu o comércio de mercúrio e cinábrio entre Espanha e Roma.
Porque o mercúrio foi creditado no folclore com o poder de afastar os maus espíritos e curar vários males, ele adquiriu vários usos terapêuticos e agrícolas. No século XVI, os fornos brutos para o tratamento do cinábrio por destilação e condensação estavam satisfazendo a crescente demanda de prata movediça na medicina e na amálgama de minérios de ouro e prata. A partir do século XVII, o avanço da ciência e da tecnologia trouxe um aumento contínuo na demanda de mercúrio para uso em termômetros, barômetros e aplicações elétricas e químicas.
No início da mineração e do mobiliário de cinábrio e mercúrio, os trabalhadores mostraram os sintomas do envenenamento por mercúrio, mas pouco se sabia sobre a causa e o tratamento. Como os operadores aprenderam a reduzir a fuga de gases melhorando os fornos e condensadores e a promover a higiene pessoal, a incidência do envenenamento diminuiu. Ao longo da história, o cinábrio tem sido usado como pigmento ou corante devido à sua atraente cor vermelha, e no século XIX alguns índios americanos na Califórnia queixaram-se de doenças que foram diagnosticadas como envenenamento por mercúrio causado pelo cinábrio em tintas de guerra. Pouco se sabia sobre a liberação de mercúrio no meio ambiente pelas indústrias química, elétrica e de baterias até o século 20, quando a profissão médica e as agências governamentais começaram a avaliar as plantas e operações. A partir daí, as regulamentações que reduzem as emissões das plantas melhoraram o meio ambiente nessas operações e em seu entorno.