O sistema e a pronúncia
A função sistemática da pronúncia é fazer essas distinções entre as consoantes e vogais no fluxo da fala, e, para algumas línguas, entre quantidades, tensões e gramaturas, que têm de ser feitas de modo a distinguir significados nas frases. A ilustração mais simples mostra apenas um ponto crítico na frase: “Tenho estado a escrever/cavalgar.” “Ich vai morrer eere Seite/Seide.” (“Eu quero a outra página/seda.”). “No es nata/nada.” (“Não é nata/Não é nada.”). Para que a pronúncia satisfaça o ouvido do falante nativo, porém, a forma como as distinções são feitas (as qualidades das consoantes e vogais e a forma como elas são dirigidas ao fluxo da fala) é totalmente tão importante quanto o fato de que as distinções requeridas são feitas. Na terminologia da linguística, diz-se que a função sistemática é fonêmica e a fonética de propriedade qualitativa.
Para todos os exemplos acima, a afirmação fonêmica é muito simples: /t/ ≠ /d/ Ou seja, a distinção entre /t/ e /d/ pode ser usada para marcar uma distinção no significado em inglês, alemão ou espanhol. Por outras operações similares, cada /t/ e /d/ pode ser mostrado em oposição a todos os outros fonemas em seu idioma. É prática geral, embora não estritamente fonêmico, agrupar os fonemas em classes com nomes fonéticos ou identificá-los como interseções de classes.
A descrição dos telefones, ou sons de fala como sons, é outra questão. Estes s (telefones ao invés de fonemas) não têm voz, exceto que em algumas variedades de inglês a voz neste ambiente é expressa. Em alemão é aspirado, em francês e espanhol não. Os s são paradas, exceto que o telefone espanhol é fricativo. Ambos são estritamente alveolares em inglês padrão, dentários com a língua tocando as bordas dos incisivos em espanhol, e diferentemente intermediários para alemão e francês. Existem outras pequenas diferenças na articulação neste ambiente e ainda outras em outros ambientes. É possível descrever foneticamente dezenas de variedades de para o Inglês Geral Americano; algumas delas podem ser conseguidas apenas através do esforço do aparelho de descrição, mas para a maioria delas qualquer articulação diferente produzirá uma pronúncia não muito correta.