Odeal reflexão difusa resulta em igual luminância em todas as direcções no semi-plano adjacente à superfície. Esta forma ideal de reflexão difusa é chamada de Reflexão Lambertiana. Estas superfícies reflectoras ideais são hipotéticas, e as superfícies reflectoras reais são anisotrópicas, reflectindo mais em certas direcções do que noutras. Superfícies com alto grau de eficiência difusiva incluem gesso, papel, mármore branco e pó de talco.
Reflexão especular é exibida por um espelho ou uma superfície de água calma, onde raios de luz incidentes coerentes são refletidos coerentemente de acordo com a lei da reflexão. O ângulo de incidência e o ângulo refletido são iguais na reflexão perfeitamente especular. Toda reflexão obedece à lei de reflexão, mas a reflexão difusa resulta em dispersão porque os ângulos de reflexão de cada parte do material são diferentes devido à orientação aleatória da superfície.
Even ligeiras imperfeições da superfície impossibilitam a reflexão especular perfeita, portanto qualquer reflexão de uma superfície real será sempre alguma combinação de difusa e especular. A reflexão difusa é utilizada em aplicações de iluminação ambiente, como lâmpadas de vidro fosco, enquanto a reflexão especular é utilizada em aplicações ópticas, como microscópios e telescópios.