1) Uma rede de área pessoal (PAN) é a interconexão de dispositivos de tecnologia da informação dentro do alcance de uma pessoa individual, normalmente dentro de um alcance de 10 metros. Por exemplo, uma pessoa viajando com um laptop, um assistente pessoal digital (PDA) e uma impressora portátil poderia interconecta-los sem ter que conectar nada, usando alguma forma de tecnologia sem fio. Tipicamente, este tipo de rede de área pessoal também poderia ser interconectada sem fios à Internet ou a outras redes.
Veja também rede de área pessoal sem fios (WPAN) que é virtualmente um sinônimo, uma vez que quase qualquer rede de área pessoal precisaria funcionar sem fios. Conceptualmente, a diferença entre uma PAN e uma LAN sem fio é que a primeira tende a ser centrada em torno de uma pessoa, enquanto a segunda é uma rede de área local (LAN) que é conectada sem fios e serve múltiplos usuários.
2) Em outro uso, uma rede de área pessoal (PAN) é uma tecnologia que pode permitir que dispositivos de computador vestíveis se comuniquem com outros computadores próximos e troquem informações digitais usando a condutividade elétrica do corpo humano como uma rede de dados. Por exemplo, duas pessoas usando cada uma transmissores e receptores do tamanho de um cartão de visita poderiam trocar informações, apertando as mãos. A transferência de dados através do contato intracorpo, como apertos de mão, é conhecida como linkup. A salinidade natural do corpo humano faz dele um bom condutor de eletricidade. Um campo eléctrico passa pequenas correntes, conhecidas como amperes Pico, através do corpo quando as duas pessoas apertam as mãos. O aperto de mão completa um circuito eléctrico e os dados de cada pessoa, como endereços de e-mail e números de telefone, são transferidos para o computador portátil da outra pessoa ou para um dispositivo semelhante. A roupa de uma pessoa também poderia agir como um mecanismo para transferir esses dados.
O conceito de um PAN foi desenvolvido primeiramente por Thomas Zimmerman e outros pesquisadores do M.I.T.’s Media Lab e posteriormente apoiado pelo laboratório de pesquisa Almaden da IBM. Em um trabalho de pesquisa, Zimmerman explica porque o conceito pode ser útil:
À medida que os dispositivos eletrônicos se tornam menores, menores em requisitos de energia e menos caros, começamos a adornar nosso corpo com informações pessoais e aparelhos de comunicação. Tais dispositivos incluem telefones celulares, assistentes pessoais digitais (PDAs), jogos de vídeo de bolso, e pagers. Atualmente não há nenhum método para que esses dispositivos compartilhem dados. O funcionamento em rede destes dispositivos pode reduzir as redundâncias funcionais de E/S e permitir novas conveniências e serviços.