Background: A agitação psicomotora é comumente associada a vários distúrbios psiquiátricos. Este artigo revisa a definição e medida da agitação ao longo dos últimos 100 anos. Métodos: As definições e descrições da agitação foram retiradas de dicionários de etimologia, medicina e psiquiatria, e de livros didáticos psiquiátricos. Uma busca sistemática MEDLINE (1966-1996) de ‘psicomotor’, ‘agitação’, e ‘agitação’ foi conduzida. Isto foi incrementado por uma busca por outras referências relevantes citadas nos artigos identificados pelo MEDLINE. Resultados: A definição de agitação psicomotora tem variado de forma ambígua e contraditória, tanto ao longo do tempo como nos escritos contemporâneos. As ferramentas desenvolvidas para medir a agitação ou são muito pouco confiáveis, ou refletem esse conflito de definição e não são comparáveis. Conclusões: É proposta uma definição preferida de agitação que leva em conta tanto dados teóricos como empíricos. Isto tem implicações para pesquisas adicionais sobre agitação psicomotora na classificação e resposta ao tratamento de distúrbios afetivos, psiquiatria de velhice e avaliação de drogas anti-agitantes putativas.
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