Em 2018, as medidas que os pais podem tomar para proteger a crença de uma criança no Papai Noel são impressionantemente sofisticadas. Além do velho truque “Deixe uma nota assinada ‘S.C.’ ao lado de alguns biscoitos meio comidos”, e a manobra Oh-look-a-tuft-of-red-and-white-fabric-caught-on-the-fireplace! um pouco mais avançada, os pais agora também podem configurar seus filhos para seguir @Santa ou @OfficialSanta no Twitter, imagens rápidas da webcam do médico para que ele pareça mostrar Papai Noel em sua sala através de um aplicativo, e fazer “videochamadas” para o Papai Noel através de outro aplicativo. Eles podem até ativar uma extensão do Google Chrome que filtra qualquer página que possa revelar a verdade sobre o Papai Noel enquanto as crianças navegam na internet. (Este artigo, presumo, seria detectado como uma ameaça, mas vamos apenas garantir que seja filtrado: KIDS, SANTA ISN’T REAL.)
Still, mesmo que os pais possam proteger os seus filhos da verdade evoluem e multiplicam-se, talvez a maior ameaça à crença das crianças no Pai Natal seja o que sempre foi: outras crianças. Dois fatos que se encontram permanentemente em desacordo durante as férias são que (1) o Papai Noel não é real, e (2) as crianças pequenas adoram anunciar quando algo está errado ou uma mentira (tente perguntar a uma criança de 3 anos se um cachorro diz “miau”). Em outras palavras, os próprios beneficiários dos esforços meticulosos dos pais para defender o mito são as mesmas pessoas mais propensas a estragá-lo. Acrescente à mistura a noção popular de que a crença das crianças no Papai Noel é parte integrante da magia do Natal, e você tem uma das maiores dores de cabeça da época das festas para os pais.
Todos os meses de dezembro, Meghan Leahy pode praticamente colocar seu relógio pelas ansiosas mães e pais que escrevem para sua coluna de conselhos parentais do Washington Post, desesperadamente preocupados que seus filhos tenham seu Natal estragado – ou que seus filhos estraguem os Natais de outras crianças.
“Eles estão tipo, ‘Meus filhos acreditam no Papai Noel, mas nós vamos ver meu cunhado, cujos filhos não acreditam. Eles vão dizer aos meus filhos que o Pai Natal não é real”, diz Leahy, que escreveu a sua coluna Post durante cinco anos. “Especialmente quando está na família, eu vi ‘Não vamos falar com esses primos’. Estamos a falar, tipo, a cercar ramos inteiros de uma família.” A Leahy até já ouviu os pais a perguntarem-se se não há problema em distribuir notas numa festa familiar a pedir aos convidados para não estragarem nada em frente do filho, cuja crença no Pai Natal eles estavam “a tentar preservar”.”
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Não é difícil perceber porque é que alguns pais querem que os filhos acreditem no Pai Natal o máximo de tempo possível. Alguns dizem que é uma brincadeira imaginativa, o que é bom para as crianças (embora, sem dúvida, os benefícios da brincadeira imaginativa possam ser limitados quando as crianças pensam que o que é imaginário é real). Já ouvi outros dizerem a tradição do Papai Noel especificamente, acompanhando a jornada do Papai Noel pelo mundo e imaginando-o parando nos lares das crianças em países estrangeiros – pode ajudar as crianças a aprender sobre geografia e diversidade. E alguns pais simplesmente gostam de ter o sistema de Lista Bonita e Lista Marota do Papai Noel para invocar convenientemente quando seus filhos precisam de incentivos para se comportar.
Talvez a maior razão, porém, seja que é muito difícil para muitos pais verem seus filhos crescerem e amadurecerem a partir do que Leahy chama de seus “anos mágicos” – uma fase de desenvolvimento que dura até cerca dos 6 anos de idade, na qual as crianças ainda estão descobrindo as regras do mundo físico e muitas vezes aplicam explicações mágicas a coisas que elas não entendem bem. “Eles acreditam nas coisas até que o mundo entre e as esmague”, diz Leahy. Então, ver as crianças crescerem fora do Papai Noel pode significar que vê-las crescerem em outras verdades duras é logo ali na esquina.
Still, onde Leahy traça a linha está nos pais tentando regular os comportamentos das pessoas além de suas próprias casas. “Normalmente o que eu aconselho é não tentar controlar muitas outras pessoas”, diz Leahy. “Eu digo aos pais para terem conversas em suas próprias famílias: “Vamos para casa do tio Rob, e a família deles não gosta do Pai Natal. Eles celebram as festas desta maneira; nós celebramos dessa maneira’. Eu treino os pais para anteciparem o “chamar o tio Rob e dar um guião à coisa do tio Rob e dos filhos”.”
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E o Tio Rob do mundo, que está menos empenhado em manter a ficção colectiva do Pai Natal, pode vivê-la como uma verdadeira fonte de stress. Basta perguntar àqueles pais cujos filhos nunca acreditaram no Papai Noel. Jennifer S. Brown, uma romancista baseada perto de Boston, é judia, e quando seu filho e sua filha eram pequenos, “Eu disse a eles, ‘Há essa coisa de Papai Noel em que muitas crianças acreditam’. Não é verdade; o Papai Noel não faz sentido. Mas você não quer estragar isso para outras pessoas'”
“Eu estava realmente aterrorizada, muito, que meu filho fosse dizer algo para a criança errada”, ela acrescenta, “e eu ia ter algum pai apenas em braços comigo””
Castanho, 50 anos, descreve o filho dela como um ateu convicto e um contador de verdades – assim, é claro, com o tempo isso aconteceu. Em duas ocasiões em sua infância (que ela conhece), ele revelou a verdade sobre o Papai Noel a crianças de sua idade que acreditavam, uma das quais era sua melhor amiga no jardim de infância. A mãe do amigo veio então para Brown com a notícia. “Fiquei mortificada”, ela se lembra. “Eu fiquei tipo, ‘Estás a brincar comigo?!””
Agora que os filhos dela têm 13 e 15 anos, estão na sua maioria fora da zona de perigo proverbial. Mas até hoje, Brown diz: “há pessoas que são realmente cautelosas ao redor dos meus filhos”
Ellen Kottke da Pradaria Eden, Minnesota, gosta de manter o nascimento de Jesus no centro das celebrações natalinas de sua família, por isso seus três filhos nunca foram criados para acreditar que o Papai Noel estava deixando presentes em sua casa. Mas agora que sua filha mais velha, Harper, tem 8 anos, eles estão começando a navegar por algumas situações delicadas: No ano passado, Harper chegou da escola e anunciou que quando a sua amiga Cameron perguntou se o Pai Natal era real, ela tinha esclarecido o assunto. “Eu disse: ‘Bem, querida, eu realmente aprecio que tentes contar à Cameron sobre o que acreditamos. E como aluno do primeiro ano, às vezes isso é muito difícil”, diz Kottke. “‘Mas’,’ disse eu, ‘esse não é realmente o nosso lugar’. É trabalho da mãe e do pai do Cam dizer essas coisas”.”
Kottke não sabe se o amigo do Harper ficou desapontado com as notícias. “Talvez eu tenha falhado como mãe por não seguir com os pais”, diz Kottke com uma risada. “Mas eu só disse, ‘Vamos escolher não falar mais sobre isso com ela’. E se isso surgir, vamos apenas direcioná-la de volta para sua mãe e seu pai””
David Kyle Johnson é o autor do livro The Myths That Stole Christmas, de 2015: Sete Mitos Que Seqüestraram o Natal (e Como Podemos Retomá-lo) e um ensaio viral de 2012 Psicologia Hoje intitulado “Diga Adeus à Mentira do Papai Noel”, que argumentou contra os esforços ativos dos pais para perpetuar o mito do Papai Noel, porque poderia corroer a autoridade dos pais e o pensamento crítico. (“Você deveria estar orgulhoso se seu filho de 5 anos de idade descobrir que Papai Noel não é real por si só!” Johnson disse-me numa entrevista. “No desenvolvimento infantil, se uma criança chega cedo a qualquer outro marco, nós o celebramos”)
Johnson – talvez seja escusado dizer – também é alguém que recebe muitas cartas de pessoas com opiniões fortes sobre tradições natalinas.
A maior parte das cartas que ele recebe são de “pessoas que me chamam de Scrooge ou Grinch, esse tipo de coisas”, diz ele, assim como “pessoas que me dizem: ‘Eu acreditei no Papai Noel e me saí bem'”. Mas depois de seu ensaio sobre Papai Noel ter saído há seis anos, ele notou algo que não estava esperando sobre as cartas que recebeu em resposta: Outros pais que não eram tão bons na tradição do Pai Natal estavam a encher a sua caixa de correio. “Recebi uma quantidade igual, se não mesmo maior, de cartas de pais que se sentiam da mesma maneira e que se sentiam sob ataque de outros membros da família que não se sentem”, diz ele. “Não sei se é uma maioria silenciosa, mas há um grande grupo silencioso de pais que não o fazem. É que é tão tabu que todos que não o fazem não dizem a ninguém”
Em lares que não estão dispostos a jurar totalmente a tradição do Papai Noel, Johnson advoga por deixar claro desde o início que o Papai Noel é um jogo de faz-de-conta divertido ou deixar a verdade sobre o Papai Noel se revelar no primeiro momento em que se sente natural. “Assim que eles começam a mostrar curiosidade, assim que começam a pedir a verdade, você a dá a eles”, ele aconselha. Mas, é claro, nem mesmo a época natalícia de Johnson está a salvo do drama ocasional do Papai Noel em família. “Minha mãe ficou um pouco chateada por não irmos fazer Papai Noel com meu filho”, diz ele com uma risada. No ano passado, na manhã de Natal, o menino Johnson encontrou um misterioso presente debaixo da árvore do “Papai Noel”