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Science Diction é um podcast em tamanho de mordida sobre palavras – e as histórias científicas por trás delas. Assine onde quer que você receba seus podcasts, e assine nossa newsletter.

Note: Esta peça foi atualizada. Por favor, encontre o artigo original abaixo.

Primeiro Uso Conhecido: 1841

Uma combinação de duas palavras gregas introduziu uma criatura anteriormente desconhecida para o mundo.

Fazer a Ligação

A descoberta dos dinossauros não aconteceu de uma só vez – aconteceu em encaixes e começos. Na verdade, ossos maiores que a vida foram desenterrados por toda a Inglaterra e Estados Unidos ao longo do século XIX. Um destes fósseis gigantes aparentava ser uma vértebra descoberta perto de Oxford, Inglaterra, um fragmento de um maxilar inferior, e dentes “tipo punhal”. Um professor de geologia chamado William Buckland examinou-os em 1824, e a fonte dos ossos foi eventualmente chamada de Megalossauro, nome das palavras gregas megas, que significam “grande”, e sauros, que significam “lagarto”.”

Apenas um ano depois, um médico chamado Gideon Mantell ponderou sobre os dentes e ossos de outro réptil que tinha sido arrancado do arenito em uma floresta próxima em Sussex. Os dentes tinham bordas serrilhadas, eram frequentemente desgastados pela mastigação, e tinham uma semelhança impressionante com os dentes modernos da iguana. Mantell nomeou a criatura Iguanodon. Em 1833, ele descreveria mais uma espécie – o “hileossauro encouraçado”, ou um “lagarto da floresta”

Quando Sir Richard Owen, um naturalista e paleontólogo, deu uma olhada nos três fósseis juntos, ele teve uma realização impressionante: Ao contrário dos répteis contemporâneos, tanto o Megalossauro como o Iguanodon tinham cinco vertebrados na base da sua coluna vertebral que pareciam ter-se fundido durante a sua vida. Owen formulou a hipótese de que o mesmo se aplicava ao Hiloossauro – algo que ligaria as três espécies misteriosas.

Ele catalogou suas observações numa edição de 1841 do Relatório da Associação Britânica para o Progresso da Ciência: “A combinação de tais personagens… totalmente peculiar entre os répteis… todos manifestados por criaturas que ultrapassam em tamanho o maior dos répteis existentes, será, presume-se, considerada suficiente para estabelecer uma tribo ou subordem distinta de répteis saurianos, para a qual eu proporia o nome de Dinosauria.”

Owen tinha composto duas palavras gregas: deinos, que significa “horrível” ou “medroso”, e os sauros, anteriormente usados. O resultado: Um lagarto aterrador.

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Jantarino

Os lagartos não eram suficientemente aterradores, no entanto, para evitar que Owen jantasse dentro de um dinossauro. No início da década de 1850, o escultor e artista de história natural Benjamin Waterhouse Hawkins foi encarregado de construir uma série de esculturas para a abertura de um parque fora do icônico Palácio de Cristal de Londres, que era o lar de exposições e festivais. Hawkins decidiu criar uma manada de dinossauros tridimensionais de tamanho natural para o parque – com Owen como seu conselheiro.

Para um projecto tão grande como o da vida, uma manobra publicitária equívoca era devida. Hawkins convidou um grupo de cientistas, académicos, editores e homens influentes para jantar… dentro do molde de um Iguanodon. Na noite de Ano Novo de 1853, 11 dos convidados sentaram-se dentro da “concha” do dinossauro. À cabeça da mesa, mesmo dentro da nogueira do gigante Iguanodon, estava Owen.

Mas os dinossauros iriam viver mais que o homem que lhes deu o nome. Quando um incêndio destruiu o Palácio de Cristal em 1936, eles foram abandonados como folhagem do terreno em ruínas, e foram expostos aos elementos. Embora os avanços da paleontologia tenham tornado os modelos flagrantemente imprecisos cientificamente, as estátuas acabaram por ser listadas como sendo historicamente relevantes, e os dinossauros restantes foram totalmente restaurados em 2002. Hoje, 29 estátuas de dinossauros permanecem, alojadas no Crystal Palace Park restaurado em Londres – incluindo o Iguanodon.

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Pedido original de Howard Markel, publicado em 6 de julho de 2015:

Todos gostam de uma boa história de dinossauros, mas uma das melhores histórias de dinossauros de todos eles centra-se no homem que deu o seu nome a estas bestas notavelmente extintas.

Ele era Sir Richard Owen (1804-1892). Em sua época, Sir Richard foi um célebre naturalista e fundador do Museu Britânico de História Natural. Por volta de 1839, Sir Richard começou a estudar os restos ósseos de raças extintas de répteis: o carnívoro Megalossauro, o herbívoro Iguanodon, e o blindado Hylaeosaurus.

Para nomear estas criaturas, Owen compôs duas palavras gregas: δεινÏŒς (deinós), que significa horrível ou medroso, e σαῦρος (saûros), ou lagarto. O resultado foi dinosauriano ou dinossauro. Para Owen, os répteis eram “terríveis” ou “terrivelmente temerosos”, um termo que ainda tem grande ressonância mesmo quando se olha para os seus esqueletos petrificados há muito tempo dentro dos limites seguros de um museu do século 21.

A palavra dinossauro fez a sua estreia literária numa longa monografia que Owen escreveu chamada “Report on British Reptiles, Part II”, para uma edição de 1841 do Report of the British Association for the Advancement of Science. Em 1873, o termo apareceu novamente em A História da Terra e do Homem, um texto de história natural popular de J.W. Dawson. Seguindo cada vez mais o desenterramento dos restos destas criaturas, o uso do “dinossauro” só cresceu mais entrincheirado tanto no registro fóssil quanto em nossa imaginação popular.

O Oxford English Dictionary também descreve a origem do uso da gíria dinossauro, que se refere a alguém ou algo que falhou em adaptar-se a um novo ambiente ou circunstâncias. O O.E.D. observa que o termo usado nesse sentido apareceu pela primeira vez no Manchester Guardian (agora conhecido como The Guardian) em 3 de abril de 1952. Esta referência é, no entanto, incorrecta: O artigo, escrito pelo famoso jornalista britânico Alistair Cooke, apareceu no jornal a 31 de Março de 1952. Além disso, a palavra foi usada em uma citação de um discurso de Harry Truman no Jantar do Dia Jefferson-Jackson em Washington D.C., em 29 de março de 1952. Criticando o G.O.P., “Give ‘Em Hell Harry” foi violado: “Este é o tipo de escola de dinossauros de estratégia republicana. Eles querem voltar aos tempos pré-históricos… isto… só teria o voto do dinossauro – e não restam muitos deles, exceto no Smithsonian”. “

Independentemente de suas origens, nunca é um elogio ser chamado de dinossauro por um colega ou parente mais jovem.

Mas voltemos ao criador da palavra dinossauro, Sir Richard. Embora contemporâneo de Charles Darwin (1809-1882), o influente Owen foi um alto crítico do livro transformador de Darwin, On the Origin of Species.

Sir Richard é creditado por muitos historiadores da ciência com a escrita de uma revisão devastadoramente rosnada e anônima da obra-prima científica de Darwin. O ensaio de scathing apareceu na edição de abril de 1860 da venerável Edinburgh Review. Embora Owen acreditasse em uma espécie de evolução, ele achou a explicação de Darwin simplista e incompleta.

Owen também levou Darwin à tarefa por não respeitar os pontos de vista dos “criacionistas” e fazê-los parecer unidimensionais e ingênuos. Inicialmente, a revisão prejudicou gravemente a psique de Darwin ao se preocupar com seu impacto sobre sua reputação acadêmica. Mas com o tempo, o sucesso e a evidência científica mais reprodutível, a carreira de Darwin disparou.

Os dois nunca pararam de brigar e de se preocupar com o outro. Mas Owen também esteve envolvido em controvérsias com muitos de seus outros colegas. Por exemplo, vários pesquisadores o acusaram de reivindicar suas descobertas científicas como suas.

Bretanha honrou o grande Darwin erguendo sua estátua num lugar de orgulho na catedral de mármore e tijolo que serve como o Museu Britânico de História Natural em South Kensington, Londres. A estátua de Owen substituiu a posição de Darwin em 1927 (com a peça de Darwin sendo desviada para uma sala secundária). Mas como The Atlantic Monthly relatou em 2009, por ocasião do bicentenário do seu nascimento e do 150º aniversário da publicação de On the Origin of Species, Charles Darwin foi restaurado por direito ao principal patamar da grande escadaria.

No final, é claro, é Darwin que lembramos, enquanto Owen foi relegado ao chamado caixote do lixo da história. Sir Richard pode ter “inventado” o dinossauro e até dominado a conduta do mundialmente famoso Museu Britânico de História Natural, mas foi Darwin quem mudou o mundo. O que levanta a questão: Quem é agora o dinossauro?

Nota do editor: Este artigo dizia anteriormente que Richard Owen era forçado a passar pela estátua de Charles Darwin todas as manhãs enquanto subia as escadas para o seu escritório no Museu de História Natural. Isto não é exato, pois Owen se retirou do museu em 1884, antes de a estátua ser erguida. A frase foi retirada, e lamentamos o erro.

Além disso, este artigo foi atualizado para incluir informações adicionais sobre as origens etimológicas e históricas da palavra ‘dinossauro’, bem como a anedota sobre o jantar dentro do molde ‘Iguanodon’.