Wilson prevaleceu nas eleições de 1916, tornando-se o primeiro democrata a ganhar um segundo mandato consecutivo desde Andrew Jackson. Sua estreita vitória por 277 a 254 votos eleitorais sobre Charles Evans Hughes, o indicado dos republicanos reunidos e ressurgentes, foi um grande feito político. O grito de campanha “Ele nos manteve fora da guerra” ajudou, mas o recorde interno de Wilson em questões progressistas e trabalhistas desempenhou o maior papel na sua conquista de uma pluralidade saudável no voto popular e de uma pequena margem eleitoral.
>Coleção de David J. e Janice L. Frent
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>Americana/Encyclopædia Britannica, Inc.
National Photo Company Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (digital. id. cph.3a19345)
A sua reeleição assegurada, Wilson montou uma ofensiva de paz em dezembro de 1916 e janeiro de 1917 com o objetivo de acabar com a guerra mundial. Primeiro fez um apelo diplomático público aos países beligerantes para que declarassem seus termos de paz e aceitassem a mediação americana, e depois, em 22 de janeiro, fez um discurso emocionante em que pediu uma “paz sem vitória” e se comprometeu a estabelecer uma liga de nações para evitar guerras futuras.
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Biblioteca do Congresso, Washington, D.C.
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Felizmente, os alemães fizeram com que os esforços de paz de Wilson se revoltassem ao soltar seus submarinos em 1 de fevereiro. Durante os dois meses seguintes, Wilson agonizou sobre como responder. A opinião pública permaneceu dividida e incerta, mesmo após a publicação do Telegrama Zimmermann, uma comunicação secreta do secretário alemão das Relações Exteriores que ofereceu o Texas, o Novo México e o Arizona ao México em troca de ir para a guerra contra os Estados Unidos. Wilson finalmente decidiu intervir, principalmente porque não via alternativa e esperava usar a beligerância americana como um meio para construir uma paz justa e duradoura. Em 2 de abril de 1917, ele foi ao Congresso para pedir uma declaração de guerra para que os Estados Unidos pudessem se esforçar para cumprir sua injunção de que “o mundo deve ser tornado seguro para a democracia”
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>Biblioteca do Congresso, Washington, D.C. (LC-USZC4-10297)
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Wilson provou ser um presidente de guerra surpreendentemente eficaz. Reconhecendo o que ele não sabia, ele delegou decisões militares a soldados profissionais, particularmente o General John J. Pershing, que comandou a Força Expedicionária Americana na França, e a mobilização econômica a homens como Bernard Baruch, William Gibbs McAdoo, e Herbert Hoover. O planejamento cuidadoso também garantiu o sucesso da Lei de Serviço Seletivo (ver Leis de Serviço Seletivo), que se tornou lei em maio. Isto ajudou a aumentar a força das forças armadas para cinco milhões de homens e mulheres, dois milhões dos quais chegaram à França no final da guerra. O impulso dado aos Aliados pelo dinheiro, pelos mantimentos e pela força de trabalho americanos fez cair a balança contra os alemães, que processaram pela paz e depuseram as armas com o Armistício de 11 de novembro de 1918.
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Biblioteca do Congresso, Washington, D.C. (digital. id. hec.10788)
Um lado menos feliz da delegação de tarefas de guerra de Wilson veio para casa, onde alguns de seus membros do gabinete, mais notadamente o Procurador Geral dos EUA A. Mitchell Palmer, brutalmente reprimiram a dissidência. A perseguição demasiado zelosa de grupos radicais, alienígenas e dissidentes, tanto durante a guerra como no Medo Vermelho de 1919-20, foi justificada por razões de segurança nacional, mas foi condenada por libertários civis e finalmente desacreditada. A diplomacia foi o único trabalho que Wilson guardou para si mesmo. Ele tomou a iniciativa dos objectivos da guerra com o seu discurso de Catorze Pontos de 8 de Janeiro de 1918, no qual prometeu uma paz liberal, não punitiva e uma liga de nações. Determinado a cumprir essas promessas, Wilson tomou a decisão controversa de ir pessoalmente à Conferência de Paz de Paris, onde passou sete meses em negociações desgastantes, muitas vezes acrimoniosas, com os britânicos, franceses e italianos. O produto final, o Tratado de Versalhes, foi assinado em 28 de junho de 1919. Os termos financeiros e territoriais do tratado comprometeram gravemente os objetivos de Wilson, mas estes foram compensados pela inclusão do Pacto da Liga das Nações, que ele acreditava que iria ajustar as diferenças internacionais e manter a paz.
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>Arquivos Nacionais, Washington, D.C.
Wilson voltou da conferência de paz exausto e em estado de saúde débil, sem condições de enfrentar a maior luta da sua carreira. Os senadores republicanos, liderados por Henry Cabot Lodge, procuraram ou rejeitar o tratado ou colocar reservas que limitassem gravemente os compromissos da América com a Liga das Nações. Após dois meses de frustrantes conversas com os senadores, Wilson levou seu caso ao povo em setembro de 1919, na esperança de moldar a opinião pública sobre esta importante questão do dia. Mestre da língua inglesa e do oratório público, ele se atirou para um turbilhão de viagens pelo país, fazendo 39 discursos em três semanas.
A tensão, tanto mental quanto física, era demais para ele. Ele teve um quase colapso em 25 de setembro, após o que seu médico cancelou o resto da turnê e o levou de volta para Washington. Em 2 de outubro de 1919, Wilson sofreu um derrame que o deixou parcialmente paralisado no seu lado esquerdo. Sua capacidade intelectual não foi afetada, mas seu equilíbrio emocional e julgamento foram seriamente prejudicados.
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Esta foi a pior crise de incapacidade presidencial da história americana, e foi mal tratada. Ninguém sugeriu seriamente que Wilson se demitisse. Sua esposa, Edith, controlou o acesso a ele, tomou decisões por padrão e elaborou um encobrimento de sua condição, que incluiu relatórios enganosamente otimistas de seus médicos. Embora ele tenha gradualmente se recuperado dos piores efeitos do derrame, Wilson nunca mais funcionou plenamente como presidente.
Biblioteca do Congresso, Washington, D.C. (LC-USZ62-62850)
O tratado de paz foi derrotado no Senado, como consequência da rigidez induzida pelo derrame cerebral de Wilson. Ele exigiu que os senadores democratas desdenhassem todos os esforços de compromisso com Lodge e os republicanos. Duas vezes, em 19 de novembro de 1919 e 19 de março de 1920, o Tratado de Versalhes não obteve os dois terços de votos necessários para a ratificação. Mais tarde, sob Warren G. Harding, sucessor republicano de Wilson, os Estados Unidos fizeram uma paz separada com a Alemanha, algo que Wilson acreditava que “colocaria uma mancha inefável na galanteria e honra dos Estados Unidos”. Os Estados Unidos nunca se juntaram à Liga das Nações.
Nas eleições de 1920, Wilson apelou para “um grande e solene referendo” sobre o tratado e a Liga das Nações e alimentou fantasias sobre concorrer ele próprio a esse assunto. Edith Wilson e os seus amigos mais íntimos passaram tranquilamente por essas noções. Em vez disso, os democratas nomearam James M. Cox, o governador de Ohio, com a força de sua falta de associação com Wilson, embora um administrador leal, o secretário adjunto da Marinha Franklin D. Roosevelt, tenha recebido a nomeação para vice-presidência. A eleição se tornou um referendo sobre Wilson, já que Harding pediu o retorno à “normalidade” e culpou todos os problemas do país com o homem da Casa Branca. Os republicanos obtiveram uma vitória esmagadora, que interpretaram como um mandato para reverter as políticas progressistas de Wilson no país e o seu internacionalismo no estrangeiro.