People may have get their first glimpse of an anglerfish in the 2003 animated movie “Finding Nemo”, onde a assustadora caneca deste peixe – incluindo uma isca luminescente brotando do topo de sua cabeça, e uma boca aberta cheia de dentes grandes e espinhosos – paira ameaçadoramente sobre o pequeno herói. Mas os comportamentos de acasalamento do tamboril-do-mar profundo, bem como a sua estranha propensão para o parasitismo sexual, podem torná-los mais adequados para um filme de terror do que para um filme infantil.
Todos os tamboriscos pertencem ao grupo de peixes chamado de ordem Lophiiformes, mas os mais invulgares são os da subordem Ceratioidei, que consiste em 160 espécies reconhecidas. Estes peixes podem ser encontrados em todos os oceanos do mundo a profundidades inferiores a 300 metros (984 pés).
Outros peixes-anjo, os ceratioidis mostram um dimorfismo sexual extremo – ou seja, as fêmeas são muito maiores do que os machos. Na verdade, os machos da espécie de tamboril Photocorynus spiniceps competem pelo título de menor vertebrado do mundo. E na espécie Ceratias holboelli as fêmeas podem ser mais de 60 vezes mais longas e meio milhão de vezes mais pesadas que os machos, de acordo com o especialista em pescado Ted Pietsch, curador de peixes do Museu Burke da Universidade de Washington.
Bem machos e fêmeas passam por metamorfose à medida que se desenvolvem em adultos, disse Pietsch. As fêmeas ganham os grandes dentes e atraem os peixes, enquanto os machos frequentemente crescem com olhos grandes e bem desenvolvidos e narinas grandes. Os machos também perdem os dentes normais e crescem um conjunto de “denticículos” em forma de pinça, que são projeções dentárias que se sentam na ponta frontal dos maxilares e, ao que parece, são absolutamente necessárias para o acasalamento.
Os machos passam a vida à procura de fêmeas, de acordo com Pietsch. Em algumas espécies, o olfato dos machos, altamente afinado, ajuda-os a zerar as feromonas das fêmeas. Outros machos têm narinas subdesenvolvidas, e em vez disso confiam na sua excelente visão para encontrar as iscas brilhantes das fêmeas.
Quando um macho encontra uma fêmea, ele usa os seus dentículos para se agarrar a ela, tipicamente na sua região do ventre, enquanto ele está de cabeça para baixo. Então, os tecidos do macho e da fêmea se fundem, e os sistemas circulatórios do par se conectam, embora não se saiba como isso acontece.
“A natureza exata da fusão dos tecidos nunca foi estudada por causa da impossibilidade (até agora) de manter os espécimes vivos”, disse Pietsch à Live Science.
Após a fusão, “o macho torna-se permanentemente dependente da fêmea para os nutrientes transportados pelo sangue, enquanto a fêmea hospedeira torna-se uma espécie de hermafrodita auto-fertilizante”, escreveu Pietsch em sua revisão de ceratioid anglerfish, publicada em 2005 na revista Ichthyological Research. Os machos também crescem substancialmente, tornando-se muito maiores do que os machos nadadores livres de ceratioid anglerfish. Eles permanecem vivos e capazes de se reproduzir enquanto os seus companheiros viverem.
Não parecido com muitos outros animais, os ceratioides fêmeas não têm “nenhuma escolha” nos seus companheiros, disse Pietsch. E em alguns tamboris, como Cryptopsaras, as fêmeas podem até se tornar basicamente um hospedeiro para muitos machos – às vezes carregando até oito companheiros parasitas.
Quando a fêmea está pronta para se reproduzir, a fertilização ocorre externamente, com os companheiros liberando seu esperma e óvulos na água ao mesmo tempo. Isto é verdade mesmo para as fêmeas com múltiplos machos acasalados. A sincronia desta libertação de esperma e óvulos é provavelmente organizada através da comunicação hormonal, disse Pietsch.
Interessantemente, alguns ceratioides têm um traço que os cientistas chamam de “parasitismo obrigatório”, o que significa que os peixes não se tornam sexualmente maduros até serem fundidos com um companheiro. Além disso, um macho morrerá se não encontrar uma fêmea nos primeiros meses da sua vida.
Muitos outros peixes com ceratioides são não parasitas – um macho agarrar-se-á à fêmea, libertará o seu esperma enquanto ela liberta os seus óvulos e depois nadará. Nestes casos, os tecidos do par nunca se fundem.
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