Colocando de forma simples, copépodes estão em toda parte, e há todos os tipos deles. Estamos a falar de algures de sete ou oito mil a mais de 20.000 espécies. Eles podem ser encontrados desde as profundezas do mar até o meio das florestas tropicais. Mas das oito ordens do grupo maciço, três grupos de copépodes dominam em termos de número de espécies e pura biomassa. Estes são (1) os calanóides, (2) os harpacticoides e (3) os ciclopoides. Na maioria das vezes, os membros destes grupos são encontrados dentro da zona fótica rasa e iluminada pelo sol, onde pastam fortemente em fitoplâncton. Por sua vez, são presas por todo o tipo de criaturas, desde pequenos peixes a baleias. Como tal, formam um elo importante na maioria dos ecossistemas de água doce e marinha.
Sendo uma fonte de alimento natural (e em muitos casos vital) para organismos variados, não é surpreendente que sejam cultivados para uso nas indústrias de aquariofilia e aquacultura. As espécies que representam cada um destes três grupos têm sido utilizadas com sucesso para este fim. E, certamente, muitos mais estão a ser experimentados neste momento. Dado que há tantas espécies de copépodes, que eles diferem tanto uns dos outros, e que há tantos usos potenciais para eles em aquários, simplesmente não há um copépode de aquário perfeito. Factores como o tamanho (tanto jovens como adultos), facilidade de cultivo, perfil nutricional, etc. terão um papel importante na selecção de uma única espécie para um único propósito (por exemplo, como primeiro alimento para peixes larvares). Uma combinação inteligente de espécies pode ser usada para fins mais gerais (e.g. como parte de uma tripulação de limpeza em aquários marinhos comunitários). Sem dúvida, uma grande parte de fazer uma boa selecção de copépodes é compreender as coisas que os distinguem ao nível da ordem e das espécies individuais.
Parte de um grupo de copépodes
Particularmente para um grupo tão diverso, é importante apontar as características que são partilhadas por todos na subclasse Copepoda antes de discutir as suas dissemelhanças. Uma característica comum óbvia é o seu pequeno tamanho; com o maior não excedendo uma polegada e sendo a maioria bastante microscópica, eles são os menores dos crustáceos. Seus corpos são segmentados em uma simples cabeça, tórax e abdômen. O tórax e o abdômen formam um tronco segmentado em 10 partes. A cabeça e o tórax podem ser fundidos em uma única estrutura conhecida como cefalotórax. São na sua maioria de forma curta e cilíndrica com um abdómen estreito, pés em forma de remo e extensões espinhosas do abdómen (ou furca). O seu abdómen estreito, no entanto, carece de apêndices distintos. Geralmente, a cabeça e o tórax têm seis conjuntos de apêndices, incluindo dois pares de antenas, um par de mandíbulas, dois pares de maxilares e um par de maxilípedes. O primeiro par de antenas serve como órgão sensorial, enquanto os segundos são normalmente utilizados para agarrar. As fêmeas carregam ovos em um ou dois sacos do lado ventral do corpo. As crias sofrem numerosas metamorfoses antes de atingirem a idade adulta, incluindo tipicamente seis fases naupliar e cinco copépodes.
Os membros dos três principais grupos de copépodes podem ser encontrados tanto em ambientes de água doce como de água salgada. Eles vivem tipicamente em águas superficiais, onde constituem até 95% do zooplâncton. A distribuição dos copépodes é influenciada principalmente pela temperatura da água. A maioria das espécies de vida livre alimenta-se oportunisticamente de detritos e bactérias, mas muitas vezes dependem fortemente do fitoplâncton. Como a disponibilidade de fitoplâncton pode mudar significativamente entre as estações do ano, a abundância de copépodes também irá mudar ao longo do ano num determinado local. Factores como a temperatura e a dieta podem ser cuidadosamente controlados nos aquários, de forma a manter uma população grande e estável durante longos períodos de tempo. Escolher a(s) cápsula(s) certa(s) para o trabalho é o primeiro passo para assegurar uma inoculação bem sucedida e os maiores benefícios gerais para a saúde.
Calanóides
Os calanóides herbívoros, principalmente em forma de barril, são o grupo de copépodes mais abundante no ambiente marinho. Existem provavelmente mais copépodes calanóides no oceano (por peso) do que em qualquer outro grupo de animais planctónicos. Os calanóides vivem mais frequentemente uma existência totalmente planctónica. Dos três principais grupos de copépodes, os calanóides são os maiores em tamanho físico. Como a maioria das espécies de calanóides vive uma vida inteiramente pelágica, eles são frequentemente usados como alimento de alta qualidade para larvas e peixes juvenis. Também nadam com um movimento brusco que é atractivo para os peixes jovens. Espécies com menor tamanho de naupliar são melhores para este fim, já que as larvas mais pequenas com as bocas mais pequenas serão capazes de as ingerir. Os seus hábitos principalmente pelágicos também tornam os calanóides interessantes pelo seu potencial como alimento vivo para inúmeros zooplânctones em suspensão. Os calanóides são amplamente considerados o mais difícil dos três maiores grupos de cultivo em números apreciáveis.
Harpacticoides
Comparados com os outros grupos, os copépodes harpacticoides têm uma forma corporal alongada. Embora de hábito pelágico como larvas, os copépodes harpacticóides fixam-se no substrato e assumem um estilo de vida bentónico quando adultos. Eles são muito prejudiciais, mas se banqueteiam alegremente com qualquer filme microalgalar que possam encontrar. Os harpacticóides são uma parte importante das comunidades de areia e lama, onde são presas de tudo, desde hidróides a pequenos peixes, como as tangerinas. São bastante resistentes, são os mais receptivos às condições de aquário, assim como o mais provável dos três grupos estabelecerem populações reprodutoras em ambiente cativo. Embora não sejam usados tão frequentemente como os calanóides para a larvicultura, os ensaios de alimentação usando o Tigriopus harpacticoide têm sido encorajadores.
Ciclopóides
Lado a um corpo em forma de pêra que termina numa cauda fortemente bifurcada, os copépodes ciclopóides distinguem-se pelas suas primeiras antenas muito grandes e bem desenvolvidas. São verdadeiros omnívoros, devorando tudo, desde matéria orgânica particulada fina até ao bacterioplâncton da coluna de água. Os ciclopóides tendem a habitar corpos de água fechados ou semi-fechados, onde desenvolveram várias adaptações para tolerar a seca e as condições de congelamento, tornando-os bastante resistentes. Podem ser encontrados em água doce tão frequentemente como em água salgada (algumas espécies podem viver em ambas). A maioria é completamente pelágica, embora existam formas bentónicas. Elas tendem a estar no lado mais pequeno. Mas, o que lhes falta em tamanho físico, eles compensam em termos de produtividade. As fêmeas podem produzir 13 pares de sacos de ovos (cada um com cerca de 50 ovos) ao longo de toda a vida, gerando pontuações e escores de descendentes.
Três Espécies de Aquário: Comparando os grupos de Copepod entre e dentro das ordens
Aqui podemos discutir brevemente algumas diferenças notáveis entre os grupos, comparando e contrastando (em ordem ascendente de tamanho) três importantes espécies de aquários: Tisbe biminiensis, Cyclops panamensis e Tigriopus californicus.
Tisbe biminiensis é bastante pequeno no tamanho de 50-1000 µm. Isto torna-o apropriado para peixes jovens ou de tamanho pequeno de fundo. Como um harpacticoide, os adultos passam mais tempo no substrato onde os seus predadores os podem encontrar. Tem uma taxa de reprodução bastante elevada de cerca de 28.000 nauplius e copépodos por litro e por dia. As suas pequenas larvas são particularmente úteis como alimento nutritivo para os invertebrados que se alimentam de invertebrados filtrantes. As cápsulas de Tisbe alimentam-se de detritos e algas, desempenhando um papel importante na limpeza do aquário.
Como um ciclopóide, Apocyclops panamensis difere dos harpacticóides Tisbe e Tigriopus na medida em que não é totalmente pelágico nem bentónico durante todo o seu ciclo de vida. Devido às suas adaptações a ambientes instáveis, é relativamente robusto e produtivo. Em condições ideais, as cápsulas do Apocyclops podem atingir densidades de até 20.000-30.000 indivíduos por litro em apenas 4-6 dias. Como tal, pode ser ideal para certas aplicações larvícolas, bem como para adicionar mais volume e diversidade nutricional/de tamanho cinzento à dieta dos alimentadores com filtro. É rico em compostos dietéticos importantes, como proteínas, aminoácidos livres e ácidos gordos altamente insaturados. Os seus adultos também são um excelente alimento para peixes zooplanktivoros como os cavalos marinhos, pequenas rugas.
Embora o Tigriopus californicus possa demorar um pouco mais a estabelecer-se devido às suas tendências pelágicas, ele pode ser excepcionalmente produtivo. As suas larvas são igualmente úteis para os alimentadores filtrantes. No entanto, difere no facto de ser bastante grande com um tamanho de 250-1700 µm e por isso é mais visível para os predadores, enquanto que o Tisbe mais pequeno pode escapar mais facilmente à sua atenção. Além disso, o Tigripous tem o hábito de saltar para dentro da coluna de água onde pode ser mais facilmente visto e apanhado por planktivores, tais como pequenas rugas. Assim, o Tigriopus não tende a dominar o Tisbe quando usado em conjunto em aquários comunitários. As vagens do Tigriopus também são ricas em astaxantina, o que aumenta a coloração natural tanto dos peixes como dos invertebrados.
Conclusão
Claramente, nem todos os copépodes (mesmo da mesma ordem) são iguais. É portanto ideal (especialmente num aquário de recife, que contém uma grande variedade de organismos de todo o mundo) usar uma mistura equilibrada de espécies de vagens. Isto irá acrescentar diversidade suficiente em termos de tamanho, comportamento e nutrição para satisfazer as necessidades da maioria dos animais de aquário.
Felizmente, tais misturas estão disponíveis para aquariófilos exigentes em todo o lado. Por exemplo, 5280 Pods contém uma mistura de Tisbe, Apocyclops e Tigriopus vivos num único pacote que pode ser adicionado directamente ao seu aquário principal ou refugiado. Enquanto produtos vivos de primeira qualidade como o Poseidon’s Feast (que contém exclusivamente harpacticoides) podem ser altamente eficazes na limpeza do substrato e dos painéis do aquário, a inclusão do Apocyclops contribui significativamente para a saúde geral dos animais filtradores, tais como muitos corais, amêijoas, pepinos do mar, etc. Estes são os únicos produtos de alta qualidade que incluem uma mistura de espécies em tamanho juvenil a adulto, tornando-os imediatamente úteis a uma grande variedade de criaturas e a todas as populações estabelecidas com sucesso no aquário. Se populações de vagens muito grandes são desejadas para o máximo de benefícios nutricionais e de limpeza do tanque, estes produtos podem ser utilizados com a mesma facilidade para o reabastecimento de rotina. A adição regular de misturas de algas de qualidade como a Ocean Magik também ajudará a manter grandes populações de cápsulas, bem como a enriquecer o seu conteúdo nutricional. Contudo utilizada, a simples presença de uma mistura diversificada de vários grupos de copépodes é um meio à prova de falhas e de baixo custo para promover a saúde, beleza e ecologia natural de qualquer sistema de aquário marinho.
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