O processo de atribuição de códigos HS é conhecido como “Classificação HS”. Todos os produtos podem ser classificados no SH usando as Regras Gerais de Interpretação do Sistema Harmonizado (“GRI”). Os códigos HS podem ser determinados por uma variedade de fatores, incluindo a composição de um produto, sua forma e função. Um exemplo de um produto classificado de acordo com a sua forma seria a batata inteira. A classificação também mudará dependendo se as batatas são frescas ou congeladas. As batatas frescas são classificadas na posição 0701.90, sob o cabeçalho Batatas, frescas ou refrigeradas, Sub cabeçalho Outras, enquanto que as batatas congeladas são classificadas na posição 0710.10 sob o cabeçalho Legumes (não cozidos ou cozidos a vapor ou a ferver em água), congeladas, Sub cabeçalho Batatas. O Sistema Harmonizado tem seis regras interpretativas gerais que devem ser analisadas em ordem estrita.
Um exemplo de um produto classificado de acordo com a sua composição material é uma moldura de imagem. As molduras para quadros feitas de madeira são classificadas na subposição 4414.00, que prevê Molduras de madeira para quadros, fotografias, espelhos ou objectos semelhantes. As molduras para quadros de plástico classificam-se na subposição 3924.90, que compreende os Artigos de mesa, de cozinha, outros artigos de uso doméstico e artigos de higiene ou de toucador, de plástico. Outros. As molduras para quadros de vidro classificam-se na subposição 7020.00, que compreende os Outros artigos de vidro. E assim por diante.
Um exemplo de um produto classificado segundo a sua forma é o sabão de higiene pessoal. Quando se apresenta em barra, bolo ou em forma de bolos, tal sabão classifica-se na subposição 3401.11, que prevê Sabões e produtos e preparações orgânicos tensoactivos, em barras, bolos, pedaços ou formas moldadas e papel, pastas (ouates), feltros e falsos tecidos, impregnados, revestidos ou cobertos de sabão ou detergentes: Para uso em casa de banho (incluindo produtos medicinais). Em contrapartida, o sabão líquido de higiene pessoal é classificado em 3401.20, que prevê Sabão sob outras formas, ou 3401.30, que prevê Produtos e preparações orgânicos tensoactivos para lavagem da pele, sob a forma de líquido ou creme e acondicionados para venda a retalho, quer contenham ou não sabão.
Um exemplo de produto classificado de acordo com a sua função é um detector de monóxido de carbono (CO). Se o detector de CO capta e apresenta medições de gás, classifica-se devidamente na subposição 9027.10, que prevê Instrumentos e aparelhos para análises físicas ou químicas (por exemplo: polarímetros, refractómetros, espectrómetros, analisadores de gases ou de fumos; instrumentos e aparelhos para medir ou verificar a viscosidade, porosidade, dilatação, tensão superficial ou semelhantes; instrumentos e aparelhos para medir ou verificar quantidades de calor, som ou luz (incluindo os indicadores de exposição); micrótomos. Aparelhos de análise de gases ou de fumos. Se o detector de CO não capta nem apresenta medições de gás, classifica-se na subposição 8531.10, que compreende os aparelhos eléctricos de sinalização acústica ou visual (por exemplo: campainhas, sirenes, painéis indicadores, alarmes contra roubo ou incêndio), excepto os das posições 85.12 ou 85.30. Alarmes contra roubo ou incêndio e aparelhos semelhantes.
Embora todos os produtos e todas as partes de todos os produtos sejam classificáveis no SH, muito poucos são explicitamente descritos na nomenclatura HS. Qualquer produto para o qual não exista uma descrição explícita pode ser classificado numa posição ou subposição “residual” ou “cesta”, que preveja Outros produtos. Os códigos residuais ocorrem normalmente em último lugar, por ordem numérica, nas respectivas posições e subposições.
Um exemplo de um produto classificado numa posição residual é um cão vivo, que deve ser classificado na posição 01.06, que prevê Outros animais vivos porque os cães não são abrangidos pelas posições 01.01 a 01.05, que prevêem explicitamente equídeos vivos, bovinos, suínos, ovinos e caprinos vivos e aves de capoeira vivas, respectivamente.