Discussões privadas entre SpaceX e vários funcionários estatais sobre um futuro site de lançamento privado começaram pelo menos já em 2011, e o CEO do SpaceX, Elon Musk, mencionou o interesse em um site de lançamento privado para seus lançamentos comerciais em um discurso em setembro de 2011. A empresa anunciou publicamente, em agosto de 2014, que havia decidido o Texas como o local para o seu novo local de lançamento não governamental. Os trabalhos no solo do local começaram em 2015 e a construção de grandes instalações começou no final de 2018, com testes de motores de foguetes com testes de voo a começar em 2019.
Seleção do local de lançamento e avaliação ambientalEditar
A partir de abril de 2012, pelo menos cinco locais potenciais foram conhecidos publicamente, incluindo “locais no Alasca, Califórnia, Flórida, Texas e Virgínia”. Em setembro de 2012, tornou-se claro que a Geórgia e Porto Rico também estavam interessados em prosseguir com as novas instalações do espaçoporto comercial SpaceX. O Condado de Camden, Geórgia, Autoridade de Desenvolvimento Conjunto votou unanimemente em novembro de 2012 para “explorar o desenvolvimento de uma instalação de um aeroporto espacial” em um local na costa do Atlântico para apoiar as operações de lançamento horizontal e vertical. O principal local de Porto Rico em consideração na altura era um terreno que tinha sido anteriormente a Estação Naval Roosevelt.:87 Em Setembro de 2012, o SpaceX estava a considerar sete locais potenciais para a nova plataforma de lançamento comercial em torno dos Estados Unidos. Durante grande parte do tempo desde então, o principal local candidato para a nova instalação era um terreno adjacente à praia Boca Chica perto de Brownsville, Texas.
No início de 2013, o Texas continuava a ser o principal candidato para a localização da nova instalação de lançamento comercial SpaceX, embora a Flórida, Geórgia e outros locais também se mantivessem na corrida. A legislação foi introduzida na Legislatura do Texas para permitir o fechamento temporário de praias estatais durante os lançamentos, limitar a responsabilidade por ruído e alguns outros riscos específicos de vôos espaciais comerciais, bem como considerar um pacote de incentivos para encorajar a localização da SpaceX na localidade de Brownsville, Texas. Estimativas econômicas de 2013 mostraram que a SpaceX investiu aproximadamente US$100 milhões no desenvolvimento e construção da instalação Um pacote de incentivos de US$15 milhões foi aprovado pela Legislatura do Texas em 2013.
Desde o início, uma das localizações propostas para o novo espaçoporto de missão comercial havia sido no sul do Texas. Em abril de 2012, o Escritório de Transporte Espacial Comercial da FAA iniciou um Aviso de Intenção para conduzir uma Declaração de Impacto Ambiental e audiências públicas no novo local de lançamento, que seria localizado no condado de Cameron, Texas. O resumo indicou então que o site do Texas suportaria até 12 lançamentos comerciais por ano, incluindo dois lançamentos Falcon Heavy. A primeira reunião pública foi realizada em maio de 2012, e a FAA lançou um esboço de Declaração de Impacto Ambiental (EIS) para o local no sul do Texas, em abril de 2013. As audiências públicas sobre o projecto de SIA ocorreram em Brownsville, seguidas de um período de comentários públicos que terminou em Junho de 2013. O projecto de SIA identificou três parcelas de terra com um total de 12,4 hectares (5,0 ha) – que seriam nocionalmente utilizadas para o centro de controlo. Além disso, a SpaceX tinha arrendado 56,6 acres (22,9 ha) de terreno adjacente ao terminal da Texas State Highway 4, 20 acres (8,1 ha) dos quais seriam usados para desenvolver a área de lançamento vertical; o restante permaneceria espaço aberto ao redor da instalação de lançamento.Em julho de 2014, a FAA emitiu oficialmente seu Registro de Decisão sobre as instalações do Boca Chica Beach e descobriu que “a proposta da Elon Musk’s Space Exploration Technologies não teria impacto significativo sobre o meio ambiente”, aprovando a proposta e delineando a proposta da SpaceX. A empresa anunciou formalmente a seleção da localização no Texas em agosto de 2014.
Em setembro de 2013, o Escritório Geral de Terrenos do Estado do Texas (GLO) e o Condado de Cameron assinaram um acordo delineando como os fechamentos de praias seriam tratados a fim de apoiar um futuro calendário de lançamentos do SpaceX. O acordo destina-se a permitir o desenvolvimento económico no Condado de Cameron e a proteger o direito do público de ter acesso às praias do estado do Texas. Segundo o plano do Texas de 2013, os encerramentos de praias seriam permitidos mas não se esperava que excedessem um máximo de 15 horas por data de encerramento, com não mais de três voos espaciais programados entre o sábado anterior ao Dia do Memorial e o Dia do Trabalho, a menos que o GLO do Texas aprove.
Em 2019, a FAA concluiu uma reavaliação das instalações do SpaceX no sul do Texas, e em particular os planos revistos de um porto espacial comercial para mais de um estaleiro espacial para a construção e teste de foguetes nas instalações, bem como o voo de foguetes diferentes – nave espacialX e protótipos de veículos de teste – a partir do local do que o Falcon 9 e o Falcon Heavy previram na avaliação ambiental original de 2014.Em maio e agosto de 2019, a FAA emitiu um relatório escrito com a decisão de que uma nova Declaração de Impacto Ambiental (EIS) suplementar não seria necessária.
Aquisição de terrenosEditar
Prior a uma decisão final sobre a localização do espaçoporto, a SpaceX começou a adquirir uma série de propriedades imobiliárias no Condado de Cameron, Texas, a partir de junho de 2012. Até julho de 2014, SpaceX havia adquirido aproximadamente 41 acres (170.000 m2) e arrendado 57 acres (230.000 m2) perto de Boca Chica Village e Boca Chica Beach através de uma empresa chamada Dogleg Park LLC, uma referência à trajetória do tipo “dogleg” que os foguetes lançados de Boca Chica deverão seguir.
Prior até maio de 2013, cinco lotes na Subdivisão da Adaga Espanhola em Boca Chica Village, adjacente à Rodovia 4 que leva ao local de lançamento proposto, haviam sido adquiridos. Em Maio de 2013, SpaceX adquiriu mais três lotes, adicionando mais 1 acre (4.000 m2), mais quatro lotes com um total de 1,9 acres (7.700 m2) em Julho de 2013, perfazendo um total de 12 lotes SpaceX comprados. Em Novembro de 2013, a SpaceX “aumentou substancialmente os seus terrenos na área da praia Boca Chica de 12 lotes para 72 lotes não urbanizados” adquiridos, que abrangem um total de aproximadamente 24 acres (97.000 m2), além dos 56,5 acres (229.000 m2) arrendados a proprietários de propriedades privadas. Alguns acres adicionais foram adquiridos no final de 2013, elevando o SpaceX total “de 72 lotes não urbanizados para 80 lotes, totalizando cerca de 26 acres”. No final de 2013, SpaceX completou uma replatação de 13 lotes totalizando 8,3 acres (34.000 m2) em um loteamento que eles chamaram de “Mars Crossing”
Em fevereiro de 2014, eles compraram 28 lotes adicionais que circundam o complexo proposto na praia Boca Chica, elevando o terreno de propriedade SpaceX para aproximadamente 36 acres (150.000 m2), além do arrendamento de 56 acres (230.000 m2). Os investimentos da SpaceX no Condado de Cameron continuaram em março de 2014, com a compra de mais terrenos, elevando o número total de lotes que agora possui para 90. Registros públicos mostraram que a área total do terreno que a SpaceX então possuía através do Dogleg Park LLC era de aproximadamente 37 acres (150.000 m2). Isto é, além dos 56,5 acres (229.000 m2) que a SpaceX tinha então sob arrendamento. Em setembro de 2014, Dogleg Park completou uma réplica de lotes totalizando 49,3 acres (200.000 m2) em um segundo loteamento, este denominado “Launch Site Texas”, composto de vários lotes de propriedade previamente adquiridos. Este é o local do próprio local de lançamento enquanto a instalação de controle de lançamento está planejada a duas milhas a oeste, no loteamento Mars Crossing. Dogleg Park também continuou a comprar terrenos em Boca Chica, e agora possui um total de “87 lotes iguais a mais de 100 acres”.
SpaceX também comprou e está modificando várias propriedades residenciais no Boca Chica Village, mas aparentemente planeja deixá-los em uso residencial, cerca de 2 milhas (3.2 km) a oeste do local de lançamento.
Em setembro de 2019, SpaceX estendeu uma oferta para comprar cada uma das casas no Boca Chica Village por três vezes o valor de mercado justo, juntamente com uma oferta de convites VIP para futuros eventos de lançamento. A oferta de 3x foi considerada “não negociável”. Homeowners foram dadas duas semanas para esta oferta em particular para permanecer válido.
ConstruçãoEditar
Major site construção no local de lançamento do SpaceX em Boca Chica começou em 2016, com a preparação do solo do local para a plataforma de lançamento em um processo que, segundo se diz, levará dois anos, com um significativo trabalho adicional de solo e construção significativa a começar no final de 2018. Até setembro de 2019, o local havia sido “transformado em um local de lançamento operacional – equipado com o equipamento de apoio terrestre necessário para apoiar os vôos de teste dos veículos da nave espacial movidos a metano”. A construção mais leve de vedações e edifícios temporários na área do centro de controle tinha começado em 2014.
O local de lançamento do Texas foi projetado no projeto EIS 2013 para incluir uma área de lançamento vertical de 20 acres (81.000 m2) e uma área de 12,2 acres (49.000 m2) para um centro de controle de lançamento e uma rampa de lançamento diretamente adjacente ao terminal leste da Texas State Highway 4. As mudanças ocorreram com base no terreno atual SpaceX foi capaz de comprar e replantar para o centro de controle e estaleiro de construção da nave primária.
SpaceX quebrou terreno no novo local de lançamento em setembro de 2014, mas indicou então que o trabalho principal para construir as instalações não era esperado para aumentar até o final de 2015 após a equipe de desenvolvimento do local de lançamento SpaceX ter concluído o trabalho na plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy 39A, pois a mesma equipe era esperada para gerenciar o trabalho de construção das instalações do Boca Chica. O trabalho de preparação estava previsto para começar antes disso. A partir de 2014, a SpaceX previa gastar aproximadamente US$100 milhões em três a quatro anos para construir as instalações no Texas, enquanto o governo do estado do Texas esperava gastar US$15 milhões para ampliar os serviços públicos e a infra-estrutura para apoiar o novo porto espacial. A fase de projeto das instalações foi concluída em março de 2015. No evento, a construção foi atrasada pela destruição de uma das duas instalações de lançamento do SpaceX na Flórida em uma explosão de foguete em setembro de 2016, que amarrou a equipe de projeto/construção do local de lançamento por mais de um ano.
A fim de estabilizar o solo alagado no local costeiro, os engenheiros do SpaceX determinaram que seria necessário um processo conhecido como sobrecarga do solo. Para isso, entre outubro de 2015 e janeiro de 2016, cerca de 310.000 metros cúbicos (240.000 m3) de solo novo foram transportados para as instalações. Em janeiro de 2016, após testes de solo adicionais que revelaram problemas de fundação, a SpaceX indicou que não planejava concluir a construção até 2017, e o primeiro lançamento do Boca Chica não era esperado até o final de 2018. Em fevereiro de 2016, o presidente da SpaceX e COO Gwynne Shotwell declarou que a construção tinha sido atrasada pela má estabilidade do solo no local, e que “dois anos de trabalho de terra” seriam necessários antes que a SpaceX pudesse construir a instalação de lançamento, esperando-se que os custos de construção fossem mais elevados do que o estimado anteriormente. A primeira fase do processo de estabilização do solo foi concluída em maio de 2016.
Duas antenas da estação de rastreamento de banda S de 9 m (30 pés) foram instaladas no local em 2016-2017. Elas foram usadas anteriormente para rastrear o Vaivém Espacial durante o lançamento e aterragem e tornaram-se operacionais como recursos de rastreamento para as missões da tripulação Dragon em 2018.
Uma estação de energia fotovoltaica SpaceX de 6,5 acres (26.000 m2) foi instalada no local para fornecer energia elétrica fora da rede perto do centro de controle, O parque solar foi instalado pela SolarCity em janeiro de 2018.
Progresso na construção do bloco tinha diminuído consideravelmente até 2017, muito mais lento do que os oficiais do SpaceX ou do estado do Texas esperavam quando foi anunciado em 2014. O apoio ao SpaceX, no entanto, permaneceu bastante forte entre os funcionários públicos do Texas. Em janeiro de 2018, o COO Shotwell disse que o bloco poderia ser usado para “testes iniciais de veículos” até o final de 2018 ou início de 2019, mas que seria necessário trabalho adicional depois disso para torná-lo um local de lançamento completo. SpaceX atingiu esta nova meta, com protótipos de foguetes e testes de motores de foguetes no solo no Boca Chica a partir de março de 2019, e testes de voo suborbital a partir de julho de 2019.
No final de 2018, a construção aumentou consideravelmente, e o local viu o desenvolvimento de um grande tanque de combustível, incluindo um tanque horizontal de oxigênio líquido de 95.000 galões e um tanque de metano líquido de 80.000 galões, uma chama de gás, mais escritórios e uma pequena plataforma de lançamento quadrada plana. O protótipo Starhopper foi transferido para a plataforma em março de 2019, e voou pela primeira vez no final de julho de 2019.
No final de 2018, a subdivisão “Mars Crossing” evoluiu para um estaleiro, com o desenvolvimento de vários hangares grandes, e vários gabaritos de concreto, sobre os quais foram fabricadas grandes estruturas de foguetes de aço, o primeiro dos quais se tornou o artigo de teste Starhopper. Em fevereiro de 2019, a SpaceX confirmou que a primeira nave espacial e os artigos de teste Super Heavy seriam fabricados nas proximidades, no “SpaceX South Texas build site”. Em setembro de 2019, as instalações haviam sido completamente transformadas em uma nova fase de uma instalação de construção de foguetes industriais, trabalhando em vários turnos e mais de cinco dias por semana, capaz de suportar grandes testes de solo e vôo de foguetes. Desde Novembro de 2019, a tripulação do SpaceX South Texas Launch Site tem estado a trabalhar numa nova plataforma de lançamento para a sua Nave Estelar/Super Heavy; o antigo local de lançamento foi transformado num local de montagem para o foguetão da Nave Estelar.
OperaçãoEditar
O Local de Lançamento South Texas é a quarta instalação de lançamento suborbital activa da SpaceX, e a sua primeira instalação privada. A partir de 2019, a SpaceX arrendou três locais de lançamento de propriedade do governo dos EUA: Vandenberg SLC 4 na Califórnia, e Cape Canaveral SLC-40 e Kennedy Space Center LC39A ambos na Flórida.
O local de lançamento fica no Condado de Cameron, Texas, aproximadamente 17 milhas (27 km) a leste de Brownsville, com alcance de voo de lançamento sobre o Golfo do México. O local de lançamento está planejado para ser otimizado para a atividade comercial, bem como usado para voar naves espaciais em trajetórias interplanetárias.
Os lançamentos em trajetórias orbitais a partir de Brownsville terão uma rota de vôo restrita, devido às ilhas do Caribe, bem como ao grande número de plataformas de petróleo no Golfo do México. O SpaceX declarou que eles têm uma boa rota de voo disponível para o lançamento de satélites em trajetórias em direção à órbita geossíncrona comercialmente valiosa.
Embora os planos iniciais do SpaceX para o local de lançamento do Boca Chica sejam para o loft de naves espaciais robotizadas para órbitas geossíncronas, Elon Musk indicou em Setembro de 2014 que “a primeira pessoa a ir para outro planeta poderia lançar de”, mas não indicou qual veículo de lançamento poderia ser usado para esses lançamentos. Em maio de 2018, Elon Musk esclareceu que o local de lançamento do Sul do Texas será usado exclusivamente para a Nave Estelar.
Até março de 2019, dois artigos de teste da Nave Estelar estavam sendo construídos, e três até maio. O foguete de teste de baixa altitude e baixa velocidade da Starship foi usado para o teste inicial integrado do motor do foguete Raptor com uma estrutura de propulsor com capacidade de voo, e foi programado para testar também o sistema de pressurização autógena recentemente projetado que está substituindo a pressurização tradicional do tanque de hélio, bem como os algoritmos iniciais de lançamento e aterrissagem para o foguete muito maior de 9 metros de diâmetro. O SpaceX desenvolveu originalmente sua tecnologia de reforço reutilizável para o Falcon 9 de 3 metros de diâmetro, de 2012 a 2018. O protótipo Starhopper foi também a plataforma para os primeiros testes de voo do motor Raptor Methalox de combustão de fluxo total, onde o veículo funil foi testado em voo com um único motor em Julho/Agosto de 2019, mas podia ser equipado com até três motores para facilitar os testes de tolerância à falha do motor. Starhopper atualmente fica ao lado da plataforma de lançamento, hospedando o que parece ser equipamento de radar.
O local de lançamento tem sido o principal local de produção e teste do sistema Starship/Super Heavy. Todos os veículos da Starship foram construídos aqui, além do protótipo Mk2, que foi construído na Flórida mas nunca concluído, e eventualmente sucateado.
Até março de 2020, o SpaceX dobrou o número de funcionários no local de fabricação, teste e operações da Starship desde janeiro, com mais de 500 funcionários trabalhando no local. Quatro turnos de trabalho 24/7 em turnos de 12 horas com 4 dias de folga e depois 3 dias de folga, seguidos de 3 dias de trabalho e 4 dias de folga para permitir a fabricação contínua da nave estelar com trabalhadores e equipamentos especializados para cada tarefa de produção em série da nave estelar.