Em 2 de novembro de 1795, James Knox Polk nasceu no condado de Mecklenburg, Carolina do Norte.
Polk cresceu na plantação de seu pai no Tennessee e freqüentou a Universidade da Carolina do Norte, da qual ele se formou com honras em 1818. Como muitos presidentes antes e depois dele, ele trabalhou como advogado antes de entrar na política.
O pai de Polk, um democrata confirmado, era um amigo do herói de guerra e futuro presidente Andrew Jackson, e Polk logo se tornou um dos discípulos políticos de Jackson. Ele serviu primeiro na legislatura do Tennessee e depois na Câmara dos Representantes dos EUA (1825-1839), onde apoiou os esforços do então presidente Jackson para fechar o Banco dos Estados Unidos, e orador da Câmara entre 1835 e 1839. Ele então serviu como governador do Tennessee de 1839 a 1841. Embora muitos o considerassem um “cavalo escuro”, ele ganhou a presidência em 1844 com o apoio do velho, mas ainda popular, Jackson.
Como presidente, Polk ganhou a reputação de ser um workaholic e é lembrado por sua convicção de que era o “destino manifesto” da América para se expandir livremente pelo continente e espalhar a democracia. Em 1846, impulsionado pelo desejo de conquistar território mexicano para os Estados Unidos, Polk conduziu o país a uma controversa guerra com seu vizinho do sul. Polk insistiu que o México tinha “invadido” os EUA durante uma escaramuça anterior entre tropas americanas e mexicanas que se derramou sobre a fronteira territorial mal definida ao longo do Rio Grande. Seu oponente mais vocal no Congresso foi um representante de Illinois chamado Abraham Lincoln.
Lincoln protestou não tanto o expansionismo em si, mas a justificação de Polk para a guerra, que ele descreveu como inconstitucional, desnecessária e cara, chamando Polk de “um homem desnorteado, confuso e miseravelmente perplexo”. Embora a Guerra Mexicano-Americana tenha sido bem sucedida em termos territoriais, Polk perdeu o apoio público após dois anos sangrentos de conflito, nos quais os EUA perderam 13.780 homens e gastaram uns extraordinários 100 milhões de dólares. No final de 1848, Lincoln, que estava começando a fazer nome como orador persuasivo, começou a treinar um candidato presidencial republicano que se tornaria o sucessor de Polk: Zachary Taylor. Ironicamente, Taylor havia conquistado o reconhecimento público quando servia como general comandante do Exército durante a Guerra México-Americana.
A aquisição de 525.000 milhas quadradas de novo território por Polk causou um debate acalorado no Congresso sobre a questão se os novos estados esculpidos do território permitiriam a escravidão. Esta questão se tornaria o debate mais polêmico para enfrentar o Congresso e a nação desde a Revolução Americana.
Polk morreu três meses depois de deixar o cargo devido a um distúrbio intestinal que seus médicos alegaram ter sido agravado pelo excesso de trabalho.