Terceira Guerra Servile, também chamada Guerra do Gladiador e Revolta Spartacus, (73-71 bce) rebelião de escravos contra Roma liderada pelo gladiador Spartacus.
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Spartacus era um trácio que tinha servido no exército romano, mas parece ter desertado. Ele foi capturado e posteriormente vendido como escravo. Destinado à arena, em 73 bce ele, com um bando de seus companheiros gladiadores, fugiu de uma escola de treinamento em Cápua e se refugiou no Monte Vesúvio. Aqui ele se manteve como capitão de bandidos, e recrutou como seus tenentes dois celtas chamados Crixus e Oenomaus, que como ele tinham sido gladiadores. Outros escravos fugitivos logo se juntaram ao bando, e os romanos se moveram para eliminar a crescente ameaça.
Uma força apressada de 3.000 homens sob Claudius Pulcher ou Claudius Glaber (as fontes variam) se esforçou para matar à fome os rebeldes. Em um movimento audacioso, as forças de Spartacus subiram os precipícios e colocaram os romanos para voar. Grupos de homens fortes e desesperados juntaram-se agora aos rebeldes, e quando o pretor Publius Varinius tomou o campo contra eles, encontrou-os entrincheirados como um exército regular na planície. Antes que os romanos pudessem agir, os rebeldes escaparam, e quando Varinius avançou para atacar as suas linhas, encontrou-os desertados. Da Campania os rebeldes marcharam para Lucania, uma região que se opôs a Roma em vários conflitos significativos, mais recentemente a Guerra Social (90-88 bce). O país também era mais adequado para o tipo de táticas de guerrilha que favoreciam Spartacus e sua banda. Varinius seguiu, mas foi derrotado em vários compromissos e por pouco escapou de ser feito prisioneiro. Os insurgentes reocuparam Campania, e com a derrota de Caio Thoranius, o questor de Varinius, obtiveram a posse de quase todo o sul da Itália. As cidades de Nola e Nuceria na Campania foram saqueadas, assim como Thurii e Metapontum em Lucania. O Senado finalmente despachou ambos os cônsules contra os rebeldes (72 bce). O historiador Appian sugere que neste momento, o exército de Spartacus contava com cerca de 70.000 homens.
Uma força de escravos alemães fugitivos sob Crixus foi sãos e salvos no Monte Garganus na Puglia pelo pretor Quintus Arrius, mas esta derrota pouco fez para verificar a revolta. Segundo Plutarco, Spartacus, com o corpo principal de seu exército, derrotou o cônsul Lentulus e depois pressionou em direção aos Alpes. Uma força de cerca de 10.000 homens sob Gaius Cassius, governador da Gália Cisalpina, e o pretor Gnaeus Manlius foi derrotado em Mutina. A liberdade estava à vista, e Plutarco caracterizou Spartacus como tendo opiniões realistas sobre as chances de seu exército derrotar uma Roma totalmente mobilizada. Ao invés de cruzar os Alpes e voltar para casa, porém, Spartacus marchou em direção à própria Roma. Em vez de atacar a capital, ele passou novamente para Lucania.
A condução da guerra foi agora confiada ao pretor Marcus Licinius Crassus. Ao assumir o comando, Crassus teria realizado uma dizimação dos exércitos consulares que haviam tomado o campo contra Spartacus numa tentativa de restaurar a ordem; um em cada dez dos homens foi selecionado por sorteio e morto. Spartacus derrotou duas legiões sob o legado de Crassus Mumius e retirou-se para o estreito de Messina. Lá ele pretendia atravessar para a Sicília, onde as duas primeiras Guerras Servil (135-132 bce e 104-99 bce) tinham sido combatidas. Spartacus esperava reacender estas rebeliões e reforçar as suas forças, recrutando escravos libertados para a sua causa. Os piratas que haviam concordado em transportar seu exército não eram confiáveis, porém, e Spartacus rapidamente se viu preso em Bruttium (Calábria moderna). Enquanto Spartacus tentava levar a sua rebelião para a Sicília, Crassus esforçou-se para acabar com a guerra sitiando efetivamente todo o “dedo do pé” da Itália. Em ordem curta, ele ergueu uma vala impressionante e um sistema de fortificação de muralha que se estendia por cerca de 40 milhas (60 km) através do pescoço da península, negando tanto a capacidade de manobrar seu exército quanto o acesso pronto a suprimentos frescos, Spartacus viu que sua situação era desesperada. Sob a cobertura da escuridão e no meio de uma tempestade de neve, o exército de Spartacus fez uma ponte na vala de 15 pés (5 metros) de largura, escalou o muro e forçou as linhas romanas. Mais uma vez o sul da Itália estava aberto para Spartacus, mas a desunião havia dominado o exército rebelde. Uma força de Gauleses e Alemães, que se tinham retirado do corpo principal e acampado a alguma distância, foram atacados e destruídos por Crassus.
Crassus foi agora obrigado a encerrar a guerra nos seus termos e numa linha temporal acelerada. Ele tinha prevalecido sobre o Senado para reforçar a sua campanha, lembrando Lucius Licinius Lucullus da Trácia e Pompeu da Espanha, mas rapidamente percebeu o perigo de tal movimento. Pompeu já era uma força formidável na capital, e tinha acabado de completar a reconquista romana da Espanha, esmagando uma rebelião sob Quintus Sertorius. Ao dar a Pompeu a oportunidade de voltar à Itália com um exército às suas costas, toda a glória de derrotar Spartacus iria certamente reverter a favor dele e não de Crassus. No relato de Appian, Spartacus reconheceu esta rivalidade no comando romano e tentou fazer uma paz separada com Crassus, mas seus termos foram rejeitados.
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Spartacus assumiu uma posição forte no país montanhoso de Petelia (perto de Strongoli na Calábria moderna) e infligiu uma severa derrota na vanguarda dos romanos perseguidores. Os seus homens, com a sua confiança reforçada por esta pequena vitória, recusaram-se a recuar mais longe. Antecipando a batalha decisiva que viria, Spartacus teria matado seu cavalo, afirmando que se seu exército carregasse o dia, ele teria sua escolha entre os bons cavalos dos romanos, e se perdesse, não precisaria mais de uma montaria. Na batalha que se seguiu, o exército rebelde foi aniquilado e Spartacus foi morto em combate. Um pequeno corpo de rebeldes escapou do campo, mas eles foram encontrados e cortados em pedaços no sopé dos Alpes por Pompeu. Os remanescentes do exército rebelde foram capturados e milhares foram crucificados ao longo da Via Ápia como um aviso para aqueles que se levantariam contra Roma. Como Crassus temia, Pompeu reivindicou o crédito de terminar a guerra e recebeu a honra de um triunfo, enquanto apenas uma simples ovação foi decretada a Crassus. Ambos os homens foram eleitos cônsules em reconhecimento à sua vitória.