Um paciente que se deixa levar por uma enfermaria psiquiátrica é levado para uma sala e amarrado a uma maca. Ele está sendo punido por seu desafio à autoridade sádica da enfermeira chefe. Enquanto ele fica totalmente acordado, o psiquiatra e outros membros da equipe colocam eletrodos em ambos os lados da cabeça e passam uma rápida sacudida de eletricidade entre eles. Várias ordens seguram o paciente enquanto ele se agarra à dor, bate incontrolavelmente e cai num estupor.
Esta cena do filme premiado com o Oscar de 1975 One Flew Over the Cuckoo’s Nest, estrelado por Jack Nicholson como o paciente rebelde, provavelmente moldou as percepções do público em geral sobre a terapia eletroconvulsiva (ECT) muito mais do que qualquer descrição científica. Como resultado, muitos leigos consideram a TCE como um procedimento perigoso, até mesmo bárbaro. No entanto, a maioria dos dados sugere que quando administrada adequadamente, a TCLE é um tratamento relativamente seguro e muitas vezes benéfico de último recurso para depressão grave, entre outras formas de doença mental.
Cuckoo Conceptions
One Flew Over the Cuckoo’s Nest está longe de ser o único retrato negativo da TCLE na cultura popular. Em uma pesquisa de 2001 de 24 filmes com a técnica, os psiquiatras Andrew McDonald da Universidade de Sydney e Garry Walter da Northern Sydney Central Coast Health of New South Wales relataram que as representações do ECT são geralmente pejorativas e imprecisas. Na maioria dos casos, o ECT é entregue sem o consentimento dos pacientes e muitas vezes como retribuição pela desobediência. O tratamento é normalmente aplicado a pacientes plenamente conscientes e aterrorizados. Após os choques, os pacientes geralmente descem à incoerência ou a um estado de zumbis. Em seis filmes, os pacientes tornam-se marcadamente piores ou morrem.
Provavelmente, como resultado de tais retratos, o público em geral tem atitudes negativas em relação à TCE. Em uma pesquisa de 2012 com 165 estudantes em cursos de psicologia de graduação, que são presumivelmente mais propensos que a maioria a serem informados sobre terapias para doenças mentais, as psicólogas Annette Taylor e Patricia Kowalski da Universidade de San Diego descobriram que aproximadamente 74% concordaram que o ECT é fisicamente perigoso. E uma pesquisa de 2006 com 1.737 cidadãos suíços liderada pelo psicólogo Christoph Lauber, então no Hospital Universitário Psiquiátrico de Zurique, revelou que 57% percebiam o ECT como prejudicial; apenas 1,2% apoiavam seu uso.
Risco mínimo
ECT, coloquialmente chamado de “terapia de choque”, foi introduzido em 1938 pelos neurologistas italianos Ugo Cerletti e Lucio Bini como um tratamento para a psicose. (Cerletti aparentemente teve a idéia depois de observar que as vacas que tinham sido chocadas antes do abate ficaram sedadas). O tratamento é simples: eletrodos são ligados à cabeça de um paciente, e a corrente elétrica é passada entre eles, causando mudanças na química e atividade cerebral.
Em linha com as percepções do público, a intervenção freqüentemente era perigosa antes de meados dos anos 50. Naquela época, os pacientes estavam acordados durante a ECT. Os choques causavam convulsões, e ossos quebrados eram um resultado bastante comum de batidas do corpo. Afinal, quando administrada adequadamente, a TCE induz uma convulsão; de fato, muitos pesquisadores argumentam que uma convulsão é necessária para o procedimento funcionar.
Agora atualmente nos EUA e em outros países ocidentais, os pacientes recebem TCE em conjunto com um relaxante muscular e um anestésico geral, ambos dados em grande parte para diminuir a atividade muscular durante a convulsão e diminuir o desconforto geral. Assim, embora os pacientes ainda sofram uma convulsão, ficam inconscientes durante o procedimento e não sentem dor ou convulsões observáveis. Durante a TEC, as ondas cerebrais do paciente, juntamente com outros sinais vitais, são monitoradas para garantir a segurança.
Estes avanços tornaram a TEC muito mais segura e menos assustadora do que era antes. Em uma pesquisa de 1986 com 166 pacientes que tinham recebido TCE, os psiquiatras C.P.L. Freeman e R. E. Kendell da Universidade de Edimburgo descobriram que 68% relataram que a experiência não foi mais perturbadora do que uma visita ao dentista. Para os outros, a TEC foi mais desagradável do que a odontologia, mas não foi dolorosa.
Ainda isso, o tratamento não é isento de riscos. Em alguns países, os médicos entregam ECT muito como faziam na era pré-1950. Em uma revisão de 2010, o psiquiatra Worrawat Chanpattana do Samitivej Srinakarin Hospital em Bangkok e seus colegas descobriram que 56% dos pacientes em 14 países asiáticos receberam TCE sem relaxante muscular ou anestésico. E a ECT realizada em qualquer lugar tem alguns inconvenientes. Os pacientes normalmente emergem de uma sessão temporariamente desorientados. Mais sério, a maioria dos pacientes experimenta amnésia retrógrada depois: eles não se lembram mais de muitos eventos que ocorreram algumas semanas a meses antes do tratamento. A perda é menos pronunciada quando os eléctrodos são colocados num dos lados da cabeça do que em ambos. E tecnologias recentes, incluindo máquinas de impulso breve que permitem que as doses de eletricidade sejam cuidadosamente calibradas, minimizam a extensão da amnésia. Mas alguns problemas de memória praticamente sempre acompanham o procedimento. Além disso, alguns estudos sugerem que a TCLE pode, em casos raros, levar a déficits cognitivos duradouros além da amnésia retrógrada limitada, embora os dados que suportam este possível resultado estejam longe de ser definitivos.
Meuos Mecanismos Misteriosos
Dados os seus efeitos adversos na memória, os pacientes só devem considerar a TCLE após outros tratamentos terem falhado. No entanto, o grosso da pesquisa sugere que a TCLE pode ser eficaz para aliviar os sintomas de várias doenças mentais, incluindo depressão grave e a fase maníaca do distúrbio bipolar. Parece também aliviar a catatonia, uma condição marcada por anomalias de movimento marcantes, como permanecer em posição fetal ou gesticular repetidamente, que pode acompanhar a esquizofrenia e o distúrbio bipolar.
O caso da intervenção seria ainda mais forte se os pesquisadores pudessem determinar porque ela funciona. De acordo com uma revisão de 2011, o psiquiatra Tom Bolwig do Hospital Universitário de Copenhague observou que a TCE aumenta a secreção de certos hormônios que são perturbados na depressão. Outros sugeriram que a eletricidade estimula o crescimento neural e ajuda a reconstruir áreas do cérebro que são protetoras contra a depressão. Uma terceira idéia é que as convulsões em si mesmas reiniciam fundamentalmente a atividade cerebral de formas que freqüentemente trazem alívio, Bolwig conclui.
ECT também pode melhorar a doença alterando a sensibilidade dos receptores para neurotransmissores, tais como a serotonina . Nenhuma dessas hipóteses, no entanto, ainda não conseguiu obter apoio convincente para a pesquisa. Conforme aprendemos mais sobre essa intervenção amplamente mal compreendida, podemos ser capazes de refinar nossos métodos de administração e reduzir os efeitos negativos da TCE. Mesmo em sua forma atual, no entanto, o tratamento está longe do castigo bárbaro retratado na mídia. Portanto, muitas vezes vale a pena considerar como uma opção para o incessante sofrimento psicológico, depois de tudo o resto ter falhado.