Um aditivo de açúcar usado em vários alimentos poderia ter ajudado a espalhar um superbug seriamente perigoso pelos EUA, de acordo com um novo estudo.
O dedo da culpa é apontado directamente para a trealose de açúcar, encontrada em alimentos como barras nutricionais e pastilhas elásticas.
Se os resultados forem confirmados, é um aviso severo que mesmo aditivos aparentemente inofensivos têm o potencial de causar problemas de saúde quando introduzidos no nosso abastecimento alimentar.
Neste caso, a trealose está sendo associada ao aumento de duas cepas da bactéria Clostridium difficile, capaz de causar diarréia, colite, falência de órgãos e até morte.
A rápida ascensão do insecto resistente a antibióticos tornou-se um enorme problema para os hospitais nos últimos anos, e o timing coincide com a chegada da trealose.
“Em 2000, a trehalose foi aprovada como aditivo alimentar nos Estados Unidos para uma série de alimentos, desde sushi e vegetais até sorvete”, diz um dos pesquisadores, Robert Britton do Baylor College of Medicine no Texas.
“Cerca de três anos depois, os relatos de surtos com essas linhagens começaram a aumentar. Outros fatores também podem contribuir, mas pensamos que a trehalose é um fator chave”.
As linhagens C. difficile Britton estão se referindo a RT027 e RT078. Quando os pesquisadores analisaram os genomas destas duas linhagens, encontraram sequências de DNA que lhes permitiram alimentar-se de baixas doses de açúcar de trehalose de forma muito eficiente.
De facto, estas bactérias em particular precisam de cerca de 1.000 vezes menos trehalose para viver do que outras variedades de C. difficile, graças à sua composição genética.
Para testar as suas descobertas, os cientistas experimentaram com ratos dada a linhagem RT027. No grupo que recebeu baixas doses de trehalose, a taxa de mortalidade foi muito maior – não por causa de mais bactérias, os cientistas encontraram, mas porque o açúcar permitiu que ele produzisse mais toxinas venenosas.
Outros testes em fluidos de três intestinos humanos mostraram que RT027 foi capaz de crescer a partir de pequenas quantidades de trehalose, enquanto outras cepas de bactérias não foram.
Nesta fase não é certo que a trehalose tenha contribuído para o aumento de C. difficile, mas os resultados do estudo e o momento da sua aprovação como aditivo são bastante convincentes. Mais pesquisas serão agora necessárias para confirmar a ligação.
De acordo com os números mais recentes do Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, registrados em 2011, o C. difficile foi responsável por meio milhão de infecções ao longo do ano e 29.000 mortes nos primeiros 30 dias do diagnóstico. Esperemos que esta nova pesquisa nos ajude a encontrar formas de lutar contra ela.
“Estas linhagens estão presentes nas pessoas há anos sem causar grandes surtos”, diz um dos pesquisadores, James Collins, do Baylor College of Medicine.
“Nos anos 80 não eram epidemias ou hipervirulentos, mas depois do ano 2000 começaram a predominar e a causar grandes surtos”
“Uma contribuição importante deste estudo é a constatação de que o que antes considerávamos um açúcar perfeitamente seguro para o consumo humano, pode ter consequências inesperadas”
Os resultados foram publicados na Nature.