Dethroned by Real Madrid, aniquilado pelo Bayern de Munique e depois desacreditado e quase abandonado pelo seu jogador mais emblemático, o Barcelona entra na campanha de 2020-21 em terreno desconhecido. Há um novo treinador, um presidente lame-duck e, pela primeira vez em 13 anos, nenhum título para defender.
Um relutante Lionel Messi passará mais uma temporada no clube, mas um punhado de grandes nomes já partiram. Os seus substitutos terão de se acomodar rapidamente com o treinador Ronald Koeman, com grandes expectativas e impaciência no Camp Nou e com a pressão de se recuperarem de uma época desastrosa (pelos seus padrões). Isso é muito a pedir à maioria dos jogadores. E a partir desta semana, está sendo pedido a um americano.
Considerando o modesto histórico do futebol americano na Europa, pode parecer surpreendente que um clube como o Barcelona alistasse um jovem americano em uma época como esta. Mas há evidências de que os tempos mudaram. Como o Sergiño Destino se preparava para ser revelado como a mais nova aquisição do Barça, a prova mais reveladora não era a idade do ex-jogador do Ajax Amsterdam (19 anos) ou a nacionalidade. Nem foi o facto de o Barcelona ter ganho o direito aos serviços do Destino num cabo de guerra com o Bayern.
Foi que, independentemente da sua escolha – o pentacampeão europeu de Espanha ou o hexacampeão europeu da Alemanha – o Destino ia ter um jovem companheiro de equipa americano no seu novo clube. Ele está longe de estar sozinho. De repente, de alguma forma, há uma representação americana no mais alto escalão do futebol mundial.
Konrad de la Fuente, 19 anos, do Barcelona, e Chris Richards, 20, do Bayern, estão à margem das suas respectivas equipas de estreia. Eles são prospectivos. Mas eles também são símbolos desta nova incursão americana na primeira divisão do futebol europeu. Estamos acostumados a ver jogadores americanos em clubes do velho mundo desde o início dos anos 1990, sejam eles pioneiros como John Harkes e Paul Caligiuri, ou europeus com raízes americanas como Earnie Stewart (atual diretor esportivo do futebol americano) e Thomas Dooley.
No entanto, havia um teto de vidro que esses jogadores normalmente não conseguiam rachar. Enquanto os goleiros americanos ganhavam mais benefícios com a dúvida, os jogadores de campo subiam apenas até agora nas fileiras, geralmente jogando em times de meia tabela ou ameaçados de rebaixamento quando chegavam às ligas maiores. Mesmo nos últimos anos, foi digno de nota quando um americano ganhou minutos da Liga dos Campeões. E quando esses minutos aconteciam, eles geralmente vinham para um clube como o Rangers ou o Schalke 04, que não se esperava que fizessem uma corrida profunda. Lembra quando foi um grande negócio que Clint Dempsey assinou para o Tottenham Hotspur e Michael Bradley entrou para o AS Roma? Há apenas algumas temporadas atrás, esses eram destinos significativos e inovadores para um jogador americano. Mas combinados, Spurs e Roma ganharam um único título da liga nas últimas três décadas.
FC Barcelona/Getty Images (5)
>
Agora em um ano em que o normal foi redefinido, Dest está entre uma coorte de jovens americanos redefinindo o potencial do jogador americano. E a maioria aparece no seu caminho para o estrelato. Além do Barcelona e do Bayern, há americanos no Chelsea (Christian Pulisic), Juventus (Weston McKennie), Borussia Dortmund (Giovanni Reyna), Manchester City (Zack Steffen) e RB Leipzig (Tyler Adams). Steffen, o goleiro, é o mais velho com 25 anos. Essas equipes estão entre as melhores da Europa, ex-campeãs continentais e/ou atuais competidores com um cachet global maciço. Esta quantidade de representação dos EUA nesse nível do esporte é sem precedentes.
“É assim que você começa a ganhar de forma consistente. Você precisa de qualidade. E quando você tem seus jogadores jogando nesse nível, isso certamente é qualidade”, disse o treinador dos EUA, Gregg Berhalter, ao SiriusXM na semana passada. “Quando costumávamos jogar, você fazia fila contra Totti ou Ronaldo ou Christian Vieri, e você quer os uniformes deles depois do jogo. Agora temos tipos a jogar com estes tipos. Eles voltam para os mesmos clubes que estes tipos. É um nível diferente.”
Anteriormente, a marca de água alta para os americanos na Europa provavelmente era o time da Copa do Mundo de 2010, treinado por Bob Bradley. Entre os 23 jogadores que venceram o seu grupo na África do Sul, apenas quatro vieram de clubes da MLS (mais dois da Liga MX). Mas, embora houvesse quantidade europeia, não havia necessariamente qualidade. A maioria estava em times intermediários, na melhor das hipóteses, e apenas três estavam nos livros dos times que se classificaram para a Liga dos Campeões: Oguchi Onyewu, que apareceu apenas uma vez no Milan; e DaMarcus Beasley e Maurice Edu no Rangers, onde nenhum deles foi titular regular.
Na Copa América Centenário de 2016, após cinco anos de incessante insistência de Jurgen Klinsmann, apenas 11 dos 23 jogadores norte-americanos estavam em clubes europeus. Dempsey e Bradley haviam retornado à MLS, e Jermaine Jones estava no Colorado. Entre os atletas de base europeia, apenas dois – Pulisic e Fabian Johnson, muito jovens – estavam nas eliminatórias para a Liga dos Campeões.
Isso parece agora como uma vida atrás na evolução do americano no exterior. Apenas quatro anos depois, na Liga dos Campeões desta temporada, o número de participantes americanos poderia chegar a dois dígitos (e isso inclui o treinador Jesse Marsch no Red Bull Salzburg). E muitos deles estão em times que estão de olho nas oitavas de final. Em agosto, Adams marcou o gol que elevou Leipzig para as semifinais de 2019-20. Ele se tornou apenas o segundo americano (depois de Beasley) a entrar em campo naquela fase da competição. Na primavera seguinte, é bem possível que esse número seja eclipsado em uma única semana.
Para Berhalter e seus colegas no U.S. Soccer, este é obviamente um desenvolvimento emocionante e algo que eles esperam que seja um bom presságio para a seleção nacional. Eles também acreditam que esta invasão americana não é uma coincidência. Porquê agora? Por que não há 10 anos atrás ou daqui a 10 anos? Porque, eles argumentam, esta é a geração da Academia de Desenvolvimento. Era o que deveria ter acontecido quando os EUA finalmente padronizaram e profissionalizaram a identificação e o desenvolvimento dos jogadores. O DA estava longe de ser perfeito, e em abril, o U.S. Soccer abandonou o projeto por causa do custo e questões de competitividade interna, entregando assim as rédeas à MLS.
Mas ela esteve no lugar por tempo suficiente-13 temporadas – para influenciar uma das variáveis vitais que contribuem para a criação de um jogador de futebol de elite. Muitas coisas têm de correr exatamente bem para produzir um atleta capaz de ingressar no Barcelona ou no Bayern, desde a genética e a educação até ser escoltado no momento certo, tendo uma rede de apoio e, talvez o mais importante de tudo, a própria determinação e ética de trabalho de um jogador. Nenhum clube ou entidade dirigente pode levar crédito por tudo isso (e o futebol americano não está tentando), e certamente fez diferença para Reyna e Pulisic que eles são filhos de ex-profissionais, e para McKennie que ele passou parte da sua infância na Alemanha.
É também verdade, no entanto, que todos os três passaram algum tempo na Academia de Desenvolvimento. Assim como Adams, Steffen e Richards. Eles estão unidos por ex-alunos da Academia como o atacante Josh Sargent (Werder Bremen), o zagueiro Reggie Cannon (Boavista), de 22 anos, o atacante Ulysses Llanez (Heerenveen, emprestado pelo Wolfsburg), o zagueiro Matt Miazga (Chelsea), de 25 anos, o zagueiro Erik Palmer-Brown (Austria Wien, emprestado pelo Manchester City), o atacante Sebastian Soto (SC Telstar, emprestado pelo Norwich City), o atacante Timothy Weah (Lille), de 20 anos, e outros.
“O que as pessoas estão animadas é com o que temos visto chegar, e com o que temos estado animados há anos. E isto é apenas o começo. É o impacto de um projeto de 13 anos”, disse Tony Lepore, diretor de futebol dos Estados Unidos de identificação de talentos masculinos, à Sports Illustrated. “As academias estão claramente desenvolvendo mais jogadores que estão prontos para fazer essa transição de academia para profissional, e eles estão muito melhor preparados do que nunca. Eles não só estão prontos, mas o que estamos vendo agora é que estão prontos para ir para os níveis mais altos internacionalmente e fazer a diferença. Eles são jogadores jovens que causam um impacto real e ajudam seus times a obter resultados”
A Academia mudou o futebol juvenil, trazendo jogadores para um ambiente onde treinaram juntos exclusivamente durante 10 meses por ano sob treinadores dedicados e licenciados, mantendo uma proporção adequada entre jogos e práticas (Lepore disse que antes da USSDA, os melhores times juvenis treinavam 50% menos do que os equivalentes internacionais). Ele incentivou os jogadores a competir contra grupos etários mais velhos, se capazes, o que acelera o desenvolvimento. Nos clubes da MLS, levou os jogadores jovens a entrarem em contato com os membros da primeira equipe, permitindo que eles treinassem e aprendessem ao lado de profissionais adultos. E isso motivou o investimento em melhores instalações.
Lepore disse que além dos produtos USSDA na Europa, existem atualmente 30 adolescentes ganhando minutos na MLS, outros 10 na primeira equipe, e mais 120 adolescentes ativos na USL – alguns com 15,
“Temos ignição agora mesmo. Eles estão a chegar à primeira equipa no MLS. Eles estão a chegar à Europa e estão a chegar à Liga dos Campeões. E isso é inspirador”, disse Lepore.
“Tem sido tudo”, disse Berhalter ao SiriusXM. “E quando você pensa em todos esses jogadores … que agora estão começando a ver o campo e a se tornar profissionais e estão indo para fazer grandes coisas, é porque neste caso em particular, U.S. Soccer se reuniu e disse: ‘Nós vamos ter padrões. Vamos ter especificações para tentar desenvolver jogadores”. Vamos responsabilizar os treinadores”. É isso, e os clubes investiram. Os donos da MLS investiram uma tonelada de dinheiro em academias de jovens, em instalações, no treinamento, e agora você está vendo os frutos do seu trabalho”, disse o treinador, “8350>
Outro colaborador foi a decisão do U.S. Soccer, em 2016, de colocar em campo equipes nacionais em cada faixa etária de um ano, desde a sub-14 até a sub-20. Isso não só aumenta a exposição internacional dos jogadores, disse Lepore, mas os ajuda a se acostumarem mais a jogar uns com os outros. Isso supostamente paga dividendos no nível sênior. Mesmo que todos os jogadores do Berhalter joguem em clubes diferentes, eles não são estranhos. Na verdade, Dest e De la Fuente – que não são produtos USSDA – eram companheiros de equipe (e colegas de quarto) com os EUA U-20s.
“A história de todos é única. Mas quais são esses tópicos comuns”, disse Lepore ao abordar as circunstâncias da vida, traços de personalidade e ambiente que podem ajudar a forjar um futuro jogador da Liga dos Campeões. “Há coincidências. Mas eu acho que há fios mais comuns que acontecem ao longo do tempo. Há coisas que tiveram um impacto imediato no desenvolvimento dos Estados Unidos, mas sabíamos que seria realmente preciso uma geração para ver um impacto duradouro. Se você olhar para algumas partes mais comuns, menos coincidentes, você pode ver esses temas.”
Há um longo caminho a percorrer. A grande maioria dos jogadores aqui mencionados está apenas começando nestes grandes clubes, e têm algum trabalho a fazer antes de serem adicionados automaticamente ao XI inicial. Os EUA ainda não produziram um astro global de boa-fé ou um candidato a jogador do ano da FIFA, nem esta geração atual teve a chance de provar o seu valor na seleção principal. E o sucesso não é um dado adquirido. Basta olhar para as nações africanas que há anos enviam jogadores aos principais clubes europeus para lutar poderosamente na Copa do Mundo.
Vai cair para o futebol americano e, cada vez mais, para a MLS e a USL, para alimentar e desenvolver os jogadores que seguirão Pulisic, McKennie e Adams na Europa. A esperança é que esta atual safra não seja uma geração dourada que eventualmente saia do palco, mas uma vanguarda. Se os fios comuns referidos por Lepore puderem ser replicados e mantidos, e se o futebol continuar a crescer nos EUA, então essa esperança deve se tornar uma expectativa. Os jogadores americanos são um bom valor no mercado global, e os grandes clubes europeus estarão mais propensos a investir se o seu sucesso não for visto como um acidente ou coincidência.
Por enquanto, esses jogadores americanos que sobem ao topo do futebol estão bem cientes do seu status e do que está em jogo. Eles se mantêm informados, encorajam-se mutuamente e estão ansiosos pelo que está por vir.
“Eu acho que é um grupo excitante”, disse Reyna à Sports Illustrated recentemente. “E, você sabe, de Christian para Weston, Tyler Adams para Josh Sargent para Sergiño Destino e todos os caras mais jovens, nós temos um grupo central jovem muito, muito bom. E eu acho que podemos construir algo com eles para os próximos, quem sabe, 10 anos. Podemos ficar juntos por um longo tempo. Então é uma época emocionante para o futebol americano e eu estou muito, muito animado para jogar com eles.”