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Risultati dinastici

Nel XVIII secolo una notevole espansione delle terre coltivabili, una popolazione in rapida crescita e una buona amministrazione portarono la dinastia Qing al suo massimo grado di potenza. Sotto Qianlong, la Cina raggiunse i suoi limiti più ampi. Nel nord-est, risultati decisivi furono raggiunti da successive spedizioni militari nel 1755-60. Le campagne contro le turbolente popolazioni turche e mongole eliminarono il pericolo di invasione che aveva sempre minacciato l’impero cinese e culminarono nella creazione della Nuova Provincia (Xinjiang) nel nord-ovest della Cina, che allargò l’impero di circa 600.000 miglia quadrate (1.600.000 km quadrati). Nel sud le campagne ebbero meno successo, ma l’autorità cinese ne fu comunque rafforzata. Una rivolta anti-cinese a Lhasa, in Tibet, fu facilmente sedata nel 1752, e Qianlong rafforzò la sua presa su un Tibet dove il potere reale passava dal Dalai Lama a due alti commissari cinesi. Questo portò alla fine delle incursioni alle frontiere tibetane da parte dei Gurkhas del Nepal (1790-92), che ora accettarono di pagare regolarmente un tributo a Pechino (la capitale dei Qing). Le campagne contro le tribù native in ribellione dall’ovest dello Yunnan (nel sud-ovest della Cina) nel 1748, poi contro le tribù del Myanmar (Birmania) nel 1769, finirono in un fallimento, ma nuove spedizioni schiacciarono finalmente i ribelli dello Yunnan nel 1776. Lo stesso Myanmar (Birmania), indebolito dai conflitti interni e dalle lotte con il Siam (Thailandia), accettò nel 1788 di pagare un tributo a Pechino. In Annam (Vietnam), dove le fazioni rivali erano in lotta, gli eserciti cinesi intervennero nel 1788-89, dapprima vittoriosamente ma poi subendo pesanti sconfitte. Il nuovo sovrano di Hanoi era comunque disposto a riconoscere che il suo regno era uno stato tributario. A est, una grave ribellione sull’isola di Taiwan fu schiacciata nel 1787. L’enorme costo di queste spedizioni impoverì seriamente le finanze dell’erario cinese, una volta sane.

Ancora più grave fu la cattiva gestione, la stravaganza e la corruzione che segnarono gli ultimi due decenni del regno di Qianlong e indebolirono l’impero per qualche tempo a venire. Qianlong aveva 65 anni quando notò un giovane ufficiale, Heshen, che avrebbe fatto diventare la persona più potente dell’impero. In pochi anni a Heshen furono affidate notevoli responsabilità, e suo figlio sposò la figlia preferita dell’imperatore. Sotto Heshen, intelligente ma assetato di potere e ricchezza e completamente privo di scrupoli, il nepotismo e la corruzione raggiunsero un tale punto, soprattutto durante gli ultimi anni di Qianlong, che la dinastia fu danneggiata in modo permanente.

Qianlong mantenne una fiducia cieca nel suo favorito. L’imperatore Jiaqing, che succedette a Qianlong, dovette aspettare la morte del vecchio imperatore per poter far arrestare Heshen, sollevarlo da tutte le sue responsabilità, ordinare la confisca dei suoi beni e concedergli il favore di un suicidio a causa dei suoi legami di sangue con la famiglia imperiale.

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