Per molte persone, farsi togliere le tonsille è un rito di passaggio dell’infanzia.
La promessa del gelato e le ore di televisione rendono il recupero una prospettiva molto più sopportabile, persino una fonte di gelosia per i compagni di classe e i fratelli, ma, per la prima volta, la ricerca ha trovato rischi per la salute più duraturi.
L’operazione, nota come tonsillectomia, è uno degli interventi chirurgici pediatrici più comuni eseguiti in tutto il mondo, con più di 530.000 eseguiti su bambini sotto i 15 anni ogni anno solo negli Stati Uniti.
Di solito eseguita per trattare dolorose tonsilliti ricorrenti e infezioni dell’orecchio medio, una tonsillectomia spesso si verifica insieme alla rimozione delle adenoidi, nota come adenoidectomia. La chirurgia delle adenoidi viene anche eseguita per migliorare la respirazione quando le vie aeree sono bloccate.
Perché le adenoidi in particolare si restringono in età adulta, si è storicamente supposto che tessuti come questi fossero ridondanti nel corpo.
Ma ora sappiamo che adenoidi e tonsille sono strategicamente posizionate rispettivamente nel naso e nella gola, in una disposizione nota come anello di Waldeyer. Agiscono come una prima linea di difesa, aiutando a riconoscere gli agenti patogeni trasportati dall’aria come batteri e virus, e iniziare la risposta immunitaria per eliminarli dal corpo.
Ora, in una prima mondiale, uno studio guidato dall’Università di Melbourne ha esaminato specificamente gli effetti a lungo termine della rimozione di tonsille e adenoidi nell’infanzia.
La ricerca mostra che sia le tonsillectomie che le adenoidectomie sono associate a livelli più alti di malattie allergiche, respiratorie e infettive più tardi nella vita; questi sono importanti, dicono i ricercatori, da pesare insieme ai già noti rischi a breve termine della chirurgia. Lo studio fornisce ulteriori prove a sostegno di possibili alternative alla chirurgia, quando possibile.
Il dottor Sean Byars della Melbourne Integrative Genomics e della School of Biosciences dell’Università di Melbourne ha guidato la ricerca, con il dottor Stephen Stearns della Yale University e il dottor Jacobus Boomsma dell’Università di Copenhagen.
Il team ha analizzato un set di dati dalla Danimarca, uno dei più completi al mondo, che comprende le cartelle cliniche di 1.189.061 bambini nati tra il 1979 e il 1999, che coprono almeno i primi 10 anni e fino a 30 anni della loro vita.
Su quasi 1,2 milioni di bambini, 17.460 hanno avuto adenoidectomie, 11.830 tonsillectomie e 31.377 adenotonsillectomie, dove vengono rimosse sia le tonsille che le adenoidi.
Il dottor Byars spiega che la salute dei bambini che hanno subito queste operazioni è stata poi analizzata per le diagnosi di 28 malattie respiratorie, infettive e allergiche e confrontata con i bambini che non avevano subito interventi chirurgici, dopo aver assicurato che tutti i bambini avevano una buona salute generale.
“Abbiamo calcolato il rischio di malattia più tardi nella vita a seconda che le adenoidi, le tonsille o entrambe siano state rimosse nei primi 9 anni di vita”, dice il dottor Byars.
“Questa età è stata scelta perché cattura quando questi interventi sono più comunemente eseguiti e anche quando tonsille e adenoidi sono più attive nelle risposte immunitarie del corpo e nello sviluppo.”
La tonsillectomia è stata trovata associata a un rischio relativo quasi triplicato – il rischio per coloro che hanno avuto l’operazione rispetto a quelli che non l’hanno avuta – per le malattie del tratto respiratorio superiore. Queste includevano asma, influenza, polmonite e disturbo polmonare ostruttivo cronico o COPD, il termine ombrello per malattie come la bronchite cronica e l’enfisema.
Il rischio assoluto (che tiene conto di quanto sono comuni queste malattie nella comunità) era anche sostanzialmente aumentato al 18,61 per cento.
“L’associazione della tonsillectomia con le malattie respiratorie più tardi nella vita può quindi essere considerevole per queste persone”, aggiunge il dottor Byars.
L’adenoidectomia è stata trovata per essere collegata con un rischio relativo più che raddoppiato di COPD e un rischio relativo quasi raddoppiato di malattie del tratto respiratorio superiore e congiuntivite.
Il rischio assoluto era anche quasi raddoppiato per le malattie delle vie respiratorie superiori, ma corrispondeva a un piccolo aumento per la BPCO in quanto questa è una condizione più rara nella comunità in generale.
Il team ha scavato più a fondo nelle statistiche per rivelare quante operazioni dovevano essere eseguite perché si verificasse una malattia in più del normale, conosciuta come il ‘numero necessario per trattare’ o NNT.
“Per la tonsillectomia, abbiamo scoperto che solo cinque persone dovevano avere l’operazione per causare una malattia respiratoria superiore in più in una di quelle persone”. Ha detto il dottor Byars.
Il team ha anche analizzato le condizioni che questi interventi chirurgici miravano direttamente a trattare, e ha trovato risultati contrastanti.
L’adenoidectomia era associata a un rischio significativamente ridotto per i disturbi del sonno e tutti gli interventi erano associati a un rischio significativamente ridotto per la tonsillite e la tonsillite cronica, poiché questi organi sono stati rimossi.
Tuttavia, non c’è stato alcun cambiamento nella respirazione anormale fino all’età di 30 anni per nessun intervento e nessun cambiamento nella sinusite dopo la tonsillectomia o l’adenoidectomia.
Dopo l’adenotonsillectomia il rischio relativo per coloro che hanno subito l’operazione è risultato aumentare di quattro o cinque volte per l’otite media (infiammazione dell’orecchio medio) e anche la sinusite ha mostrato un aumento significativo.
Lo studio suggerisce che i benefici a breve termine di questi interventi potrebbero non continuare fino all’età di 30 anni a parte il rischio ridotto per la tonsillite (per tutti gli interventi) e i disturbi del sonno (per l’adenoidectomia).
Invece, i rischi a lungo termine per la respirazione anomala, la sinusite e l’otite media erano significativamente più alti dopo l’intervento o non significativamente diversi.
I ricercatori notano che ci sarà sempre la necessità di rimuovere le tonsille e le adenoidi quando la malattia è grave.
“Ma i nostri risultati supportano la rimozione delle tonsille e delle adenoidi se possibile, che potrebbe aiutare il normale sviluppo del sistema immunitario nell’infanzia e ridurre i possibili rischi di malattia più tardivi che abbiamo osservato nel nostro studio”, dice il dottor Byars.
“Nel 1870 Charles Darwin disse notoriamente che l’appendice era un inutile vestigio dell’evoluzione, prevedendo che fosse troppo piccola per contribuire alla digestione in qualsiasi modo significativo. Ora sappiamo che ha anche un’importante funzione nel sistema immunitario, proteggendo contro le infezioni intestinali incoraggiando la crescita di batteri buoni.”
Come scopriamo di più sulla funzione dei tessuti immunitari e le conseguenze per tutta la vita della loro rimozione soprattutto durante le età sensibili quando il corpo si sta sviluppando, questo aiuterà a guidare genitori e medici su quali trattamenti dovrebbero usare.
Banner: Ringo Starr con il compagno Beatle George Harrison dopo la rimozione delle tonsille nel 1964/ Getty Images.