Chi era Ray Kroc?
Ray Kroc ha passato la maggior parte dei primi decenni della sua carriera professionale a vendere bicchieri di carta e macchine per frullati. Dopo aver scoperto un popolare ristorante di hamburger in California di proprietà di Dick e Mac McDonald, entrò in affari con i fratelli e lanciò il franchising McDonald’s nel 1955. Kroc acquistò l’azienda nel 1961 e le sue severe linee guida operative contribuirono a trasformare McDonald’s nel più grande franchising di ristoranti del mondo prima della sua morte nel 1984, all’età di 81 anni.
Prima vita e carriera
Raymond Albert Kroc nacque da genitori di origine ceca a Oak Park, Illinois, il 5 ottobre 1902. Da bambino prendeva lezioni di pianoforte e mostrava i suoi istinti imprenditoriali in via di sviluppo attraverso iniziative come l’apertura di un chiosco di limonata e il lavoro in una fontana di soda.
Kroc ha partecipato alla prima guerra mondiale come autista di ambulanza della Croce Rossa, mentendo sulla sua età per iniziare a servire a 15 anni. Durante la sua formazione, Kroc incontrò Walt Disney, con il quale avrebbe mantenuto un rapporto professionale per la maggior parte della sua vita. Anche Ernest Hemingway, nativo di Oak Park, passò il suo tempo in guerra come autista di ambulanza.
Dopo la guerra, Kroc esplorò una serie di opzioni di carriera, lavorando come pianista, direttore musicale e venditore immobiliare. Alla fine, trovò la stabilità come venditore per la Lily-Tulip Cup Company, salendo al rango di direttore delle vendite del Midwest.
I rapporti d’affari di Kroc lo collegarono al proprietario della gelateria Earl Prince, che inventò una macchina in grado di generare cinque lotti di frappè allo stesso tempo. Negli anni ’40, Kroc lasciò la Lily-Tulip per concentrarsi sulla vendita di questi “multi-miscelatori” ai distributori di bevande in tutto il paese.
McDonald’s Empire
Nel 1954, Kroc visitò un ristorante dei fratelli Dick e Mac McDonald a San Bernardino, California, che aveva bisogno di diversi dei suoi multi-miscelatori. Rimase impressionato dalla semplice efficienza dell’operazione, che si rivolgeva rapidamente ai suoi clienti concentrandosi su un semplice menu di hamburger, patatine fritte e frullati.
Afferrando il potenziale per una catena di ristoranti, Kroc si offrì di lavorare come agente di franchising per una parte dei profitti. Nel 1955, fondò McDonald’s System, Inc. (poi McDonald’s Corporation), e aprì il suo primo ristorante a Des Plaines, Illinois.
Nel 1959, McDonald’s aveva aperto il ristorante n. 100, ma Kroc non stava ancora raccogliendo profitti significativi. Seguendo il consiglio di Harry J. Sonneborn, che divenne il primo presidente della McDonald’s Corp. Sonneborn aiutò anche a garantire un prestito di 2,7 milioni di dollari che permise a Kroc di acquistare l’azienda dai fratelli McDonald nel 1961.
Sotto la proprietà di Kroc, McDonald’s mantenne alcuni dei suoi caratteri originali pur incorporando nuovi elementi. Kroc mantenne l’approccio alla catena di montaggio per la preparazione degli hamburger che i fratelli McDonald avevano sperimentato negli anni ’40, mentre si preoccupava di semplificare le operazioni in ogni ristorante. I proprietari del franchising, scelti per la loro ambizione e la loro grinta, hanno seguito un corso di formazione alla “Hamburger University” di Elk Grove, Illinois. Lì, guadagnavano certificati in “hamburgerologia con un minore in patatine fritte”. Kroc concentrò i suoi sforzi sulle aree suburbane in crescita, catturando nuovi mercati con cibo familiare e prezzi bassi.
Mentre alcuni criticavano il contenuto nutrizionale del cibo di McDonald’s, il suo trattamento dei lavoratori adolescenti e la reputazione di Kroc per gli affari spietati, il modello che aveva progettato si dimostrò estremamente redditizio. Le rigorose linee guida di Kroc riguardo la preparazione, le dimensioni delle porzioni, i metodi di cottura e l’imballaggio assicuravano che il cibo di McDonald’s avesse lo stesso aspetto e lo stesso sapore in tutti i franchising. Queste innovazioni hanno contribuito al successo del marchio McDonald’s su scala globale.
Nel 1977, Kroc si è riassegnato al ruolo di presidente anziano, una posizione che ha tenuto per il resto della sua vita. Quando morì di insufficienza cardiaca allo Scripps Memorial Hospital di San Diego, California, il 14 gennaio 1984, McDonald’s aveva 7.500 ristoranti in quasi 3 dozzine di paesi e valeva 8 miliardi di dollari.
Vita familiare e altre attività
Kroc fu sposato con la sua prima moglie, Ethel Fleming, dal 1922 al 1961. Poi è stato sposato con Jane Dobbins Green dal 1963 al 1968, e infine con Joan Mansfield Smith dal 1969 fino alla sua morte.
Oltre a dirigere McDonald’s, Kroc è diventato proprietario di una squadra della Major League Baseball quando ha acquistato i San Diego Padres nel 1974. Tre anni dopo, pubblicò la sua autobiografia, Grinding It Out: The Making of McDonald’s.
Nel 2016, più di tre decenni dopo la sua morte, la storia di Kroc è arrivata sul grande schermo nel film The Founder, con Michael Keaton nel ruolo dell’uomo d’affari di grande successo.