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Nel 1980, Albert Ellis,4 il fondatore della terapia emotiva razionale, scrisse nel Journal of Consulting and Clinical Psychology che c’era una relazione causale inconfutabile tra religione e malattia emotiva e mentale. Secondo lo psichiatra canadese Wendall Watters, “è stato dimostrato che la dottrina e la liturgia cristiana scoraggiano lo sviluppo dei comportamenti di coping degli adulti e le capacità di relazione da uomo a uomo che permettono alle persone di far fronte in modo adattivo all’ansia causata dallo stress. “5(p148) Al suo estremo, ogni esperienza religiosa è stata etichettata come psicosi.6

Gli psichiatri sono generalmente meno religiosi dei loro pazienti e, pertanto, non hanno valorizzato il ruolo dei fattori religiosi nell’aiutare i pazienti ad affrontare le loro malattie.7 È solo negli ultimi anni che l’atteggiamento verso la religione è cambiato tra i professionisti della salute mentale. Nel 1994, “problemi religiosi o spirituali” è stato introdotto nel DSM-IV come una nuova categoria diagnostica che invitava i professionisti a rispettare le credenze e i rituali del paziente. Recentemente, c’è stato un fiorire di ricerche sistematiche su religione, spiritualità e salute mentale. Una ricerca nella letteratura prima del 2000 ha identificato 724 studi quantitativi, e da allora la ricerca in quest’area è aumentata drammaticamente.8 L’evidenza suggerisce che, nel complesso, il coinvolgimento religioso è generalmente favorevole a una migliore salute mentale. Inoltre, i pazienti con disturbi psichiatrici usano frequentemente la religione per affrontare il loro disagio.9,10

In studi recenti, almeno il 50% degli psichiatri intervistati sostiene l’opinione che sia appropriato informarsi sulla vita religiosa dei loro pazienti.11-13 Che le preoccupazioni religiose dei pazienti siano state prese sul serio è dimostrato dal fatto che l’American Psychiatric Association ha pubblicato delle linee guida pratiche riguardanti i conflitti tra le credenze religiose personali degli psichiatri e la pratica psichiatrica. L’Accreditation Council for Graduate Medical Education include nel suo requisito di formazione psichiatrica, l’istruzione didattica e clinica sulla religione e la spiritualità nell’assistenza psichiatrica.

Religione e depressione

Gli studi tra gli adulti rivelano relazioni abbastanza coerenti tra i livelli di religiosità e i disturbi depressivi che sono significativi e inversi.8,14 I fattori religiosi diventano più potenti quando lo stress della vita aumenta.15 Koenig e colleghi8 sottolineano il fatto che prima del 2000, più di 100 studi quantitativi hanno esaminato le relazioni tra religione e depressione. Di 93 studi osservazionali, due terzi hanno trovato tassi più bassi di disturbo depressivo con meno sintomi depressivi nelle persone che erano più religiose. In 34 studi che non hanno trovato una relazione simile, solo 4 hanno trovato che essere religiosi era associato con più depressione. Di 22 studi longitudinali, 15 hanno trovato che una maggiore religiosità prevedeva sintomi più lievi e una remissione più rapida al follow-up.

Smith e colleghi14 hanno condotto una meta-analisi di 147 studi che hanno coinvolto quasi 100.000 soggetti. La correlazione media inversa tra coinvolgimento religioso e depressione era di 20,1, che aumentava a 0,15 nelle popolazioni stressate. Si è scoperto che la religione migliora la remissione in pazienti con malattie mediche e psichiatriche che hanno una depressione conclamata.16,17 La maggior parte di questi studi si è concentrata sul cristianesimo; mancano ricerche su altri gruppi religiosi. Alcune ricerche indicano una maggiore prevalenza di depressione tra gli ebrei.18

La depressione è importante da trattare non solo per il disagio emotivo ma anche per l’aumentato rischio di suicidio. In una revisione sistematica che ha esaminato 68 studi, i ricercatori hanno cercato una relazione tra religione e suicidio.8 Tra questi, 57 studi hanno riportato meno suicidi o atteggiamenti più negativi verso il suicidio tra i più religiosi. In un recente studio trasversale canadese, la frequenza religiosa era associata a una diminuzione dei tentativi di suicidio nella popolazione generale e in quella con una malattia mentale, indipendentemente dagli effetti dei supporti sociali.19 Gli insegnamenti religiosi possono prevenire il suicidio, ma anche il supporto sociale, il conforto e il significato che derivano dal credo religioso sono importanti.

Studi più recenti indicano che la relazione tra religione e depressione può essere più complessa di quanto mostrato in precedenza. Tutte le credenze religiose e le variabili non sono necessariamente legate a una migliore salute mentale. Fattori come la denominazione, la razza, il sesso e i tipi di coping religioso possono influenzare la relazione tra religione o spiritualità e depressione.20,21 Il coping religioso negativo (essere arrabbiati con Dio, sentirsi delusi), il sostegno negativo della comunità religiosa e la perdita della fede sono correlati a punteggi di depressione più alti.22 Come affermano Pargament e colleghi23(p521), “Non è sufficiente sapere che l’individuo prega, frequenta la chiesa o guarda la televisione religiosa. Le misure di coping religioso dovrebbero specificare come l’individuo fa uso della religione per comprendere e affrontare i fattori di stress.”

Molto pochi studi hanno affrontato specificamente la relazione tra spiritualità e depressione. In alcuni casi, la spiritualità (al contrario della religione) potrebbe essere associata a tassi più alti di depressione.24 D’altra parte, c’è una sostanziale associazione negativa tra la spiritualità e la prevalenza della malattia depressiva, in particolare nei pazienti con cancro.25,26

Ansia, religione e spiritualità

Data l’ubiquità di ansia e religione, è sorprendente quanto poca ricerca sia stata fatta riguardo alla relazione tra i due. Lo studio delle questioni religiose e spirituali nell’ansia è in ritardo rispetto alla ricerca sui disturbi mentali come la depressione e la psicosi. Le credenze religiose, le pratiche e il coping possono aumentare la prevalenza dell’ansia attraverso l’induzione di senso di colpa e paura. D’altra parte, le credenze religiose possono fornire conforto a coloro che sono timorosi e ansiosi. Gli studi sull’ansia e la religione hanno dato risultati contrastanti e spesso contraddittori che possono essere attribuiti alla mancanza di misure standardizzate, a procedure di campionamento inadeguate, al mancato controllo delle minacce alla validità, alla valutazione limitata dell’ansia, agli errori di sperimentazione e alla scarsa operazionalizzazione dei costrutti religiosi.27

Alcuni studi hanno esaminato le relazioni tra la religiosità e specifici disturbi d’ansia come il disturbo ossessivo-compulsivo e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Contrariamente alle opinioni di Freud,28 che vedeva la religione come una forma di nevrosi ossessiva universale, l’evidenza empirica suggerisce che la religione è associata a livelli più alti di tratti di personalità ossessiva ma non a livelli più alti di sintomi ossessivi. La religione può incoraggiare le persone ad essere scrupolose, ma non in misura ossessiva.29,30 Sebbene si sia scoperto che la religione influisce positivamente sulla capacità di far fronte al trauma e può approfondire l’esperienza religiosa, altri hanno trovato che la religione ha un effetto scarso o negativo sui sintomi del PTSD.31

Le relazioni tra ansia generalizzata e coinvolgimento religioso sembrano essere complesse. In una revisione completa della relazione tra religione e ansia generalizzata in 7 studi clinici e 69 studi osservazionali, Koenig e colleghi8 hanno trovato che la metà di questi studi ha dimostrato livelli più bassi di ansia tra le persone più religiose, 17 studi non hanno riportato alcuna associazione, 7 hanno riportato risultati misti, e 10 hanno suggerito un aumento dell’ansia tra i più religiosi.

Le forti credenze religiose di una persona possono facilitare la gestione dei problemi esistenziali, mentre coloro che hanno credenze più deboli o mettono in discussione le loro credenze possono dimostrare una maggiore ansia.32 Questi risultati contraddittori possono essere spiegati dal fatto che i ricercatori hanno usato diverse misure di religiosità. Altri studi si sono concentrati sull’ansia da morte. Le ricerche condotte negli Stati Uniti e all’estero sottolineano le differenze confessionali e gli effetti differenziali della religione e della spiritualità ed evidenziano le complesse relazioni tra fattori religiosi e culturali.33 Gli studi sull’ansia e la religione fino ad oggi hanno enfatizzato gli aspetti cognitivi dell’ansia rispetto agli aspetti fisiologici. Gli studi futuri dovrebbero includere parametri fisiologici.

Nella letteratura sono stati discussi diversi percorsi attraverso i quali la religione/spiritualità influenza la depressione/ansia: maggiore sostegno sociale; meno abuso di droga; e l’importanza delle emozioni positive, come l’altruismo, la gratitudine e il perdono nella vita di coloro che sono religiosi. Inoltre, la religione promuove una visione positiva del mondo, risponde ad alcune delle domande sul perché, promuove il significato, può scoraggiare il coping disadattivo e promuove l’orientamento verso l’altro.

Religione e coping nella schizofrenia

La ricerca sulla schizofrenia e la religione ha esaminato prevalentemente deliri religiosi e allucinazioni con contenuto religioso. Recentemente, tuttavia, la religione come strategia di coping e fattore di guarigione è stata oggetto di crescente interesse.34 I deliri religiosi sono stati associati a esiti peggiori, a una minore aderenza al trattamento e a un decorso più grave della malattia.35

Un certo numero di studi suggerisce che le credenze e le pratiche religiose possono essere una caratteristica centrale nel processo di recupero e nella ricostruzione di un senso funzionale di sé nella psicosi.36 D’altra parte, Mohr e colleghi37 hanno scoperto che sebbene la religione infondesse speranza, scopo e significato nella vita di alcune persone con psicosi, per altre induceva disperazione spirituale. I pazienti hanno anche riferito che la religione riduceva i sintomi psicotici e il rischio di tentativi di suicidio, l’uso di sostanze, la non aderenza al trattamento e l’isolamento sociale.

Abuso di sostanze

Dato che la maggior parte delle religioni scoraggia attivamente l’uso di sostanze che influenzano negativamente il corpo e la mente, non sorprende che gli studi indichino generalmente associazioni fortemente negative tra abuso di sostanze e coinvolgimento religioso. In una revisione di 134 studi che hanno esaminato le relazioni tra coinvolgimento religioso e abuso di sostanze, il 90% ha riscontrato un minore abuso di sostanze tra i più religiosi.8 Questi risultati sono corroborati da indagini nazionali più recenti e da studi sull’uso di alcol e droghe tra gli afroamericani, gli ispanoamericani e i nativi americani che indicano analogamente associazioni negative tra coinvolgimento religioso e abuso di sostanze.38-41

Gli effetti negativi del coinvolgimento religioso

Gli effetti psicologici negativi del coinvolgimento religioso includono una devozione eccessiva alla pratica religiosa che può portare a una rottura della famiglia. Le differenze nel livello di religiosità tra i coniugi possono provocare una disarmonia coniugale. La religione può promuovere un pensiero rigido, un’eccessiva dipendenza da leggi e regole, un’enfasi sulla colpa e sul peccato, e il disprezzo per l’individualità e l’autonomia personale. L’eccessiva dipendenza dal rituale e dalla preghiera può ritardare la ricerca di aiuto psichiatrico e di conseguenza peggiorare la prognosi. Al suo estremo, la stretta aderenza all’ideologia di un movimento può precipitare il suicidio.

Implicazioni cliniche

Le questioni religiose sono importanti nella valutazione e nel trattamento dei pazienti, e quindi i clinici devono essere aperti agli effetti della religione sulla salute mentale dei loro pazienti. Tuttavia, è importante che i clinici non superino i limiti.

Come possono allora i clinici entrare nella vita spirituale dei loro pazienti? Blass42 e Lawrence e Duggal43 hanno sottolineato l’importanza dell’insegnamento della spiritualità nel curriculum psichiatrico, con gli specializzandi che imparano i principi della valutazione spirituale. Esiste un certo numero di protocolli su come chiedere della spiritualità, come il questionario HOPE (Sidebar).44

Dopo aver preso una dettagliata storia spirituale, i professionisti della salute devono aiutare i pazienti a chiarire come le loro credenze e pratiche religiose influenzano il corso della malattia, piuttosto che dare consigli sulla religione. Qualunque sia il suo background religioso, la posizione morale del professionista dovrebbe essere neutrale, senza alcun tentativo di manipolare le credenze del paziente. I clinici devono essere consapevoli di come le loro credenze religiose influenzino il processo terapeutico.45 L’intervento religioso diretto, come l’uso della preghiera, rimane controverso.46

Un terapeuta laico che non condivide le credenze religiose del paziente può ancora essere efficace, purché sia attento alla necessità di sensibilità verso le questioni religiose e alla necessità di essere istruito sulle credenze e pratiche della religione. A volte, le opinioni religiose dei pazienti possono essere in conflitto con il trattamento medico/psicoterapeutico, e i terapeuti devono cercare di capire la visione del mondo del paziente e, se necessario, consultare il clero. Potrebbe essere opportuno coinvolgere i membri della comunità religiosa per fornire supporto e facilitare la riabilitazione.

La religione o la spiritualità possono avere implicazioni terapeutiche per la salute mentale. Studi randomizzati indicano che gli interventi religiosi tra i pazienti religiosi migliorano il recupero dall’ansia e dalla depressione.47,48 Gruppi psicoeducativi che si concentrano sulla spiritualità possono portare a una maggiore comprensione dei problemi, dei sentimenti e degli aspetti spirituali della vita.49

Un focus per la ricerca futura

Oltre ad ampliare l’attuale focus di ricerca sugli effetti delle credenze cristiane sulla salute mentale, ci sono una serie di altre questioni che meritano un esame empirico:

– Le relazioni tra ansia/depressione e tipi specifici di coping religioso

– Le relazioni tra psicosi ed esperienze religiose normative

– Lo sviluppo di nuove terapie religiose e la valutazione della loro efficacia

– L’etica del coinvolgimento dei clinici in questioni religiose

– Come può essere facilitata la collaborazione tra clinici e clero

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