Tartarughe
Le tartarughe sono i più antichi rettili viventi, essendosi evolute prima dei dinosauri, più di 200 milioni di anni fa. Delle oltre 250 specie di tartarughe, circa il 75% utilizza habitat acquatici. Trovati in tutti i continenti tranne l’Antartide, questi habitat includono laghi, paludi, fiumi, acquitrini, estuari, mangrovie e l’oceano aperto.
Le dimensioni delle tartarughe variano dalla tartaruga di palude, a meno di 10 centimetri (4 pollici) alla tartaruga di mare leatherback, che può raggiungere più di 2 metri (6,5 piedi) di lunghezza. Alcune specie di tartarughe possono vivere fino a 100 anni o più, ma la maggior parte probabilmente vive meno della metà. Tutte le specie depongono uova per riprodursi e non mostrano cure parentali.
I gusci delle tartarughe hanno due parti, il carapace superiore e il plastron inferiore, costituiti da molte ossa separate. Su questo guscio osseo di solito crescono scaglie dure simili a scaglie. Le tartarughe dal guscio morbido hanno uno strato osseo ridotto nel loro guscio e non crescono scuti, coprendo invece il guscio con pelle coriacea.
Il guscio della tartaruga è parte dello scheletro con le ossa delle costole fuse alla parte interna, quindi le tartarughe non possono lasciare il loro guscio. Escludendo le tartarughe marine, la maggior parte delle specie sono in grado di ritrarre la testa e gli arti nel guscio per proteggersi. Alcune, come le tartarughe di scatola, hanno sviluppato cerniere per chiudere l’esterno interamente quando sono minacciate.
Le tartarughe d’acqua dolce si nutrono in modo opportunistico, mangiando una varietà di animali e piante. Pesci, lumache, rane, vermi e insetti sono prede comuni. Alcune specie cacciano attivamente le prede nell’acqua, mentre altre si affidano ad attacchi a sorpresa. La tartaruga dentata alligatore ha un’esca carnosa che muove per attirare i pesci direttamente nella sua bocca.
Molte specie di tartarughe d’acqua dolce in tutto il mondo sono in pericolo, perché sono cacciate per il cibo, la medicina, i loro gusci, e il commercio di animali domestici. Il numero di tartarughe in pericolo è anche in aumento a causa della perdita di habitat delle zone umide a causa dello sviluppo umano.
Le sette specie di tartarughe marine si sono completamente adattate ad uno stile di vita acquatico, trascorrendo tutta la loro vita nell’oceano tranne che per la nidificazione. Il loro principale adattamento a questa esistenza acquatica sono le forti pinne anteriori a forma di pagaia che permettono alla tartaruga di “volare” attraverso l’acqua. Forti nuotatori, le tartarughe marine possono migrare per grandi distanze tra le aree di alimentazione e di nidificazione negli oceani tropicali e subtropicali.
Le femmine di tartaruga marina tornano sulle spiagge della regione in cui sono nate per deporre i loro nidi. La tartaruga scava una camera per le uova usando le sue pinne posteriori, deposita da 60 a 160 uova nel nido e lo lascia ad incubare. Le femmine nidificano più volte durante una stagione prima di tornare alle loro zone di alimentazione. La maggior parte delle specie nidifica ogni 2 o 3 anni.
Gli uccelli nidiacei scavano la loro strada fuori dal nido e generalmente emergono di notte. Per trovare l’acqua, si orientano verso l’orizzonte più luminoso, che tradizionalmente si verificava sull’oceano aperto. Purtroppo, lo sviluppo costiero ha portato a luci artificiali, portando molte covate nell’entroterra, dove affrontano la predazione e l’essiccazione.
Tutte le specie di tartarughe marine sono considerate minacciate o in pericolo. Per decenni, la raccolta delle uova e delle tartarughe marine nidificanti ha ridotto significativamente le popolazioni fino a quando non sono iniziate le misure di protezione negli anni ’70 e ’80. Il continuo sviluppo costiero lungo le spiagge di nidificazione e l’impigliamento negli attrezzi da pesca sono considerati le maggiori minacce alla loro sopravvivenza.