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Cricket. Per alcuni è un gioco, per altri è una passione, alcuni a volte esagerano e lo chiamano religione. Ma le persone che spesso hanno avuto il maggiore impatto sul cricket sono quelle che lo hanno guardato puramente dal punto di vista degli affari. Gli uomini d’affari tendono ad avere un’affinità unica con lo sport. Lo sport è un business altamente redditizio, dopo tutto. Ma forse ciò che li attira verso il mondo dello sport è lo spirito di competitività che non è diverso da quello che conoscono nel mondo degli affari.

Uno di questi visionari che si definiva un fan del cricket ma era anche un vero e proprio uomo d’affari era il magnate australiano dei media, Kerry Packer. Era così ansioso che il suo Channel 9 Network trasmettesse azioni di cricket di alta qualità che quando gli furono negati i diritti per le partite di test in Australia nel 1976, firmò segretamente alcuni dei migliori giocatori di cricket del mondo di allora, tra cui il capitano australiano Greg Chappell, il capitano delle Indie Occidentali Clive Lloyd, lo skipper inglese Tony Greig e il futuro capitano del Pakistan Imran Khan e iniziò quella che sarebbe stata conosciuta come World Series Cricket (WSC).

Oltre a dimostrare che il cricket può essere una fonte di enormi entrate televisive, le World Series Cricket hanno cambiato il volto del gioco in molti modi. Abiti colorati, partite di giorno e di notte, caschi, restrizioni sul campo e molte altre cose che sono una parte essenziale del gioco moderno sono state introdotte per la prima volta nel WSC, o sono state rese popolari da esso.

Più vicino a casa, il cricket era comodamente seduto come lo sport numero uno nel paese. La vittoria della Coppa del Mondo nel 1983 seguita dall’India che ha ospitato la Coppa del Mondo nel 1987 ha stabilito ulteriormente la sua supremazia sugli altri sport. Il denaro ha iniziato a fluire nel gioco negli anni ’90 quando WorldTel di Mark Mascarenhas ha acquistato i diritti televisivi per la Coppa del Mondo del 1996. Il potenziale economico del cricket fu ulteriormente realizzato quando Mascarenhas ingaggiò Sachin Tendulkar per un contratto pubblicitario di oltre cinque anni per una somma di 25 crore di rupie, una somma inaudita a quei tempi.

La BCCI continuò ad essere un gigante addormentato negli anni ’90 e 2000, anche se era ormai il comitato di cricket più ricco del mondo. L’India aveva un fitto calendario di cricket internazionale che riempiva le casse del Board of Control for Cricket in India (BCCI) con i soldi della vendita dei diritti di trasmissione. I canali televisivi in India stavano diventando frenetici per assicurarsi questi diritti per il cricket, l’unico sport commerciabile nel paese con il potenziale per guadagnare ancora di più di quello che stava facendo al momento.

Un sociologo una volta ha detto che l’India era un paese affamato una volta, ora sono consumatori affamati. Questa classe media affamata e consumatrice aveva bisogno, tra le altre cose, di divertimento. Per questo abbiamo visto sorgere centri commerciali e multiplex in ogni angolo del paese. Ma il potenziale del cricket come intrattenitore per tutte le stagioni era ancora largamente inutilizzato.

Mentre il cricket internazionale in India era un bestseller, il cricket domestico era in gran parte non attraente. C’erano molte ragioni per questo. Le stelle internazionali non partecipavano ai tornei domestici per paura di bruciarsi. Non c’era un’adeguata copertura televisiva delle partite del Ranji Trophy, il principale torneo interno dell’India. Anche la qualità delle sedi in cui si giocavano queste partite lasciava molto a desiderare.

In un’altra parte del mondo, il cricket stava subendo una rivoluzione. Il cricket Twenty20 (T20) è stato introdotto in Inghilterra nel 2003 e bollato dalla England and Wales Cricket Board (ECB) come il carnevale del cricket. Il formato è diventato un successo immediato, attirando folle enormi in ogni sede. Entro un paio d’anni, Australia, Nuova Zelanda e Sudafrica hanno introdotto il cricket T20 come parte della loro stagione nazionale. Nel 2007, il primo torneo internazionale di cricket T20, World T20, è stato formalizzato dall’International Cricket Council (ICC). BCCI, nonostante le sue riserve verso il formato, ha inviato una giovane squadra in Sudafrica che ha finito per vincere il torneo.

India erano ora campioni del mondo in un formato che non aveva concorrenza interna a qualsiasi livello nel paese. Il momento era lì per essere colto e la più grande rete televisiva indiana, Zee Telefilms, prese una foglia dal libro di Kerry Packer e creò la prima competizione nazionale T20 dell’India, la Indian Cricket League (ICL).

Zee Telefilms aveva cercato di assicurarsi i diritti per trasmettere le partite internazionali dell’India alcune volte in passato, ma furono negati dalla BCCI. Il proprietario della Zee Telefilms, Subash Chandra, decise di prendere in mano la situazione e iniziò a ingaggiare diversi giocatori nazionali e internazionali, promettendo loro grandi somme di denaro per giocare nella sua lega. La BCCI dichiarò immediatamente la lega e i giocatori che avevano firmato per essa come ribelli. Il suo peso internazionale fece in modo che altri consigli di cricket facessero lo stesso.

Chandra non era uno che si faceva impantanare da questi ostacoli e la prima stagione della ICL iniziò nel novembre 2007. Il campionato indiano aveva sei squadre nazionali che avevano un mix di giocatori indiani e internazionali. In un possibile tributo a Kerry Packer, ICL aveva anche una World Series giocata tra squadre di India, Pakistan e Resto del Mondo.

Nonostante le partite ravvicinate e le stelle internazionali, ICL non riusciva a catturare l’immaginazione dei fan indiani, in parte a causa della mancata partecipazione di superstar indiane di grosso calibro e in parte per l’incapacità di ICL di portare il torneo in diverse sedi per creare rivalità regionali. Il talento in mostra ancora eccitato un sacco di appassionati di cricket con giocatori finora sconosciuti come Ganapathi Vignesh e Ambati Rayudu brillare per le loro rispettive squadre e ci mostra che cosa l’India di seconda fila era capace di. Stelle internazionali come Azhar Mahmood e Ian Harvey hanno anche mostrato la loro classe.

Nel frattempo, la BCCI stava anche mettendo insieme il proprio campionato T20 che aveva tutti i giocatori più importanti dell’India. Un’idea di Lalit Modi, la Indian Premier League (IPL) è iniziata nel 2008 ed è diventata un successo immediato. Non c’è voluto molto tempo perché tutti capissero che la IPL avrebbe creato un enorme impatto sul gioco negli anni a venire. La popolarità di IPL ha reso ancora più difficile la sopravvivenza di ICL e nonostante una stagione 2008 abbastanza divertente, la lega è diventata insostenibile.

ICL è un debole ricordo nella mente di chi ha seguito il gioco. È difficile trovare video clip o scorecard del torneo su internet. Gli esperti di cricket in TV non ne parlano mai. È quasi come se il campionato non fosse mai esistito. Viene occasionalmente tirato fuori durante i processi per le partite truccate e le accuse di corruzione.

Nonostante i suoi difetti, l’importanza della ICL nel portare professionalità alla struttura del cricket interno in India non può essere negata. Uno dei primi impatti della ICL, ancor prima che la lega iniziasse, fu la revisione da parte della BCCI della struttura salariale per i giocatori nazionali, nel tentativo di impedire loro di staccarsi. ICL è stato anche il precursore di IPL, il più grande torneo di cricket del mondo in questo momento in termini di somme di denaro coinvolte. Anche se la BCCI ha finito la lega, la faida tra Zee e BCCI ha continuato a ronzarmi intorno mentre Zee aveva un’influenza di controllo su Ten Sports. È probabilmente fatto e spolverato ora con Zee che vende Ten Sports a Sony.

L’eredità di ICL è un promemoria costante per BCCI per mantenere alti standard di gioco a livello nazionale e internazionale, o l’economia del libero mercato potrebbe significare un altro giocatore più desideroso può mettere in scena un colpo di stato e correre via con il gioco. A livello più personale, ricorderò sempre ICL per quella cattura di Justin Kemp.

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