Sassafras (Sassafras albidum)
Il sassofrasso è un bellissimo albero nativo dei boschi che mostra bellezza e interesse in tutte le stagioni dell’anno e fa una meravigliosa aggiunta al giardino di casa. I rami sono graziosamente stratificati, con rami orizzontali che sono più larghi verso il basso e gradualmente si restringono verso l’alto. In primavera, delicati fiori chartreuse sbocciano da grassi boccioli terminali prima che le foglie si aprano. La maggior parte delle foglie sono a forma di guanto – altre sono semplici ovali o hanno più ‘dita’. 
I bambini si divertono a tenere le loro mani contro le foglie, controllando la misura di guanti e muffole. Una foglia schiacciata o un ramoscello rotto sprigionano l’aroma caratteristico dell’albero: birra di radici, cannella, agrumi o uno di quei cereali fruttati da colazione che mangiavo una volta. Alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno, i fiori fecondati da piccole mosche e api lasciano il posto a grappoli attraenti di bacche blu scuro che pendono da steli rosso brillante. Le foglie iniziano il loro display autunnale in tonalità di verde-giallo brillante, arancio-rosa e rosso-viola. Da metà a fine autunno, le foglie si staccano e ricoprono il terreno di un colore ricco e vibrante.
Il sassofrasso fa parte della famiglia dell’alloro, un cugino dell’alloro e dello spicebush. È una pianta di sottobosco che cresce ai margini del bosco o nei boschi dopo la distruzione, gli incendi o il disboscamento. Stavo camminando attraverso un bosco nel Massachusetts dopo una recente perturbazione della foresta e sono stato felice di vedere il pavimento del bosco coperto di piccole piantine di sassofrasso. In natura, il sassofrasso cresce in terreni sabbiosi e ben drenati in pieno sole o in ombra parziale. Originario del Maine meridionale, la sua gamma si estende a ovest fino al Missouri e a sud fino alla Florida centrale. Le fredde temperature invernali limitano la gamma settentrionale del sassofrasso. Con il riscaldamento delle temperature, ci aspettiamo di vedere il sassofrasso migrare gradualmente verso nord. La crescita è rapida e gli alberi inviano germogli di radici che alla fine formeranno una colonia compatta.
Tutte le piante native sono un’importante fonte di cibo per la fauna selvatica. Le bacche di sassofrasso sono apprezzate dagli orsi neri, dai tacchini selvatici e da molti uccelli canori. Cervi e istrici si nutrono di ramoscelli e foglie, e i conigli rosicchiano la corteccia in inverno. Il sassofrasso è una pianta ospite della farfalla spicebush swallowtail e della falena Promethea, insieme ad altre 36 specie di farfalle e falene.
Ho recentemente piantato un sassofrasso nel mio giardino in un angolo in ombra parziale dove le sue foglie primaverili color chartreuse e i suoi brillanti colori autunnali illuminano il giardino. Cresce rapidamente e sembra bello in mezzo agli astri e ai caprifogli. Non vedo l’ora di condividere i segreti del sassofrasso con i miei nipoti. Per ora, mi basta una ciotola di quei cereali fruttati per la colazione.
Coltivare il sassofrasso: Pianta piccoli alberi di sassofrasso che sono stati coltivati in contenitori da un rispettabile coltivatore di piante native, evitando le varietà coltivate. Potete coltivare i vostri alberi di sassofrasso da semi appena raccolti – è facile da coltivare, e le piante piccole si adattano meglio al trapianto da contenitori. Per sostenere la diversità genetica, raccogliete i semi da diversi alberi. Il sassofrasso ha fiori maschili e femminili su alberi separati (chiamati ‘dioici’ che significa ‘due case’), quindi gli alberi maschi non produrranno semi. Il seme deve essere pulito dalla bacca carnosa e mantenuto umido prima di essere piantato. Il sassofrasso richiede un periodo freddo per germinare. Pianta i semi in contenitori in autunno e guarda se germogliano la primavera seguente. I semi possono essere piantati direttamente nel terreno, all’ombra, ma assicuratevi di marcare l’area (io uso una sezione di recinzione bassa, piegata a triangolo), e assicuratevi che il terreno non si secchi. Il sassofrasso, come tutti gli alberi nativi, non dovrebbe mai essere scavato in natura. Non tollera il trapianto a causa di una profonda radice a fittone.
Usi erboristici del sassofrasso: Tutte le parti del sassofrasso sono state usate dai nativi americani come cibo e medicina per trattare una varietà di malattie e condizioni. Le foglie venivano schiacciate e trasformate in tè e cataplasmi. Quando gli inglesi arrivarono sulla costa del Nord America orientale e appresero i benefici del safrolo, un olio aromatico desiderato estratto dalla corteccia di sassofrasso, raccolsero e spedirono in Europa così tanti alberi tagliati che le popolazioni di sassofrasso diminuirono drasticamente. Da allora si è scoperto che il safrolo ha proprietà cancerogene e non è più usato nella produzione di root beer e altri alimenti. Tuttavia, preso in piccole quantità, il sassofrasso è piacevole e innocuo. Il tè, fatto dalla radice macerata o dalla corteccia della radice, è stato a lungo apprezzato come rimedio universale, come noi usiamo l’amamelide. Fino all’inizio del 1900, il tè di sassofrasso mescolato con latte e zucchero, una bevanda popolare chiamata “saloop” si trovava in ogni angolo di strada in Inghilterra. Il file, una polvere fatta di foglie di sassofrasso macinate, è un ingrediente chiave per insaporire il gumbo della Louisiana.
Di Ginger Laurits
Ginger Laurits è un membro del consiglio del Wild Seed Project e un maestro giardiniere che cura il giardino nativo della Riserva Wells.