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Nel 2006, l’alpinista britannico David Sharp morì vicino alla cima del Monte Everest. La sua morte da sola, anche se tragica, non è stata particolarmente degna di nota; altri dieci alpinisti hanno perso la vita sulla montagna quell’anno. Tuttavia, sono state le circostanze della sua morte, rannicchiato in un’alcova calcarea a circa 350 metri verticali dalla vetta, che hanno portato a un significativo dibattito sui rischi che gli scalatori affrontano per raggiungere l’obiettivo finale e sul loro atteggiamento verso il benessere dei loro compagni di cordata. Personaggi pubblici, tra cui Sir Edmund Hillary, hanno accusato con rabbia gli altri alpinisti presenti sulla montagna il giorno della morte di Sharp di non averlo assistito a causa di quella che viene talvolta definita “febbre da vetta”; un bisogno, una volta così vicini alla vetta, di completare la scalata a tutti i costi. Più di 40 scalatori hanno superato Sharp mentre lentamente soccombeva all’ipotermia e al mal di montagna acuto. Solo un piccolo numero tentò di assisterlo.

Nato nell’Hertfordshire nel 1972, David Sharp era un affermato alpinista e arrampicatore. Dopo aver studiato all’Università di Nottingham, laureandosi con un Master in Ingegneria, ha lavorato per un appaltatore della difesa per molti anni, dimettendosi nel 2005 con l’intenzione di iniziare a lavorare come insegnante l’autunno successivo.

Quattro anni prima, ha fatto il suo primo tentativo ad un ‘ottomila’; una delle 14 cime di oltre otto chilometri di altezza. La spedizione al Gasherbrum II nelle montagne del Karakorum non ebbe successo, ma imperterrito, Sharp si recò nella vicina Himalaya l’anno seguente. Questa volta, il suo obiettivo era il Cho Oyu di 8.188 metri, la sesta montagna più alta del mondo. Questa volta la sua spedizione ebbe successo, arrivando in cima come parte di un gruppo guidato dall’esperto scalatore irlandese Richard Dougan. Mentre Dougan ha espresso la preoccupazione che la struttura alta e magra di Sharp e la mancanza di grasso corporeo lo rendessero particolarmente vulnerabile alle condizioni di congelamento dell’arrampicata ad alta quota, è rimasto impressionato dalle sue abilità nell’arrampicata su roccia. Quando un membro del gruppo rimase ucciso nella caduta di un crepaccio sul Cho Oyu, Dougan invitò Sharp a prendere il posto appena lasciato libero in un tentativo pianificato di scalare l’Everest l’anno successivo.

Sei uomini presero parte alla spedizione, ma solo due superarono le difficili condizioni per raggiungere la cima della vetta più alta del mondo. Sharp non fu tra loro, soffrendo di un grave congelamento che gli impedì di terminare l’ascesa. Nonostante la battuta d’arresto, si era acclimatato bene e Dougan lo riteneva il membro più forte della squadra. Dopo aver abbandonato il proprio tentativo di vetta, fu tra coloro che assistettero un alpinista spagnolo in difficoltà, fornendogli ossigeno supplementare. Il suo congelamento alla fine gli costò diverse dita dei piedi.

Determinato, Sharp tornò sull’Everest per la stagione 2004, questa volta scalando con un nuovo team europeo. Nonostante questa volta sette uomini raggiunsero la vetta, ancora una volta Sharp fallì nel suo tentativo, costretto a tornare indietro a circa 8.500 metri, vicino alla grotta dove avrebbe incontrato il suo destino due anni dopo. I membri della spedizione dichiararono in seguito che Sharp non era d’accordo con loro su una serie di misure di sicurezza, compresa la sua convinzione che salire da solo fosse fattibile e che l’ossigeno supplementare non fosse necessario.

Nella primavera del 2006, Sharp fece il suo ultimo ritorno in Himalaya. Questa volta, piuttosto che unirsi ad una spedizione organizzata, Sharp intendeva tentare la scalata da solo, incaricando l’azienda nepalese Asia Trekking di fare i preparativi necessari. Pubblicizzato come viaggi “Eco Everest”, la decisione di Sharp è stata probabilmente almeno in parte finanziaria; ha pagato circa 7.400 dollari per il suo viaggio, un lontano grido dal costo delle spedizioni organizzate che possono arrivare a 100.000 dollari. Una volta che un cliente di Asia Trekking ha raggiunto il campo base, era effettivamente da solo, anche se i quattordici clienti costituivano un gruppo informale. In particolare, altri tre clienti di Asia Trekking hanno perso la vita nel 2006, insieme a due sherpa. Oltre ad essere senza il supporto di una squadra organizzata, Sharp stava scalando con un limitato quantitativo di ossigeno supplementare (in seguito si parlò di due sole bombole) e non aveva con sé una radio.

Dopo il suo arrivo al Campo Base, Sharp ha iniziato il processo di acclimatazione all’altitudine e ha fatto numerose salite parziali per allestire e rifornire i campi più in alto sulla montagna. La mancanza di compagni di squadra significa che c’è un certo grado di incertezza sulle sue ultime ore, tuttavia sembra che abbia iniziato la sua spinta finale per la vetta la sera del 13 maggio. Non aveva detto a nessuno degli altri clienti di Asia Trekking del suo tentativo.

I movimenti di Sharp il 14 maggio non sono chiari, tuttavia uno scalatore americano ha raccontato di aver incontrato un uomo che credeva essere David Sharp alla base del Third Step, una parete di 10 metri sotto il nevaio della vetta. Altri alpinisti hanno visto una figura che hanno poi creduto essere Sharp mentre saliva la cresta nord-est, preoccupantemente in ritardo per un tentativo di vetta. C’è una buona probabilità che Sharp abbia avuto successo nel suo tentativo di vetta, essendo stato visto salire, anche se lentamente, vicino alla cima. Quando il suo corpo è stato perquisito in seguito, la sua macchina fotografica non c’era più, lasciando la domanda se abbia raggiunto la vetta o meno. In ogni caso, il freddo estremo, la fatica, l’oscurità in rapida discesa e i probabili problemi derivanti dalla sua mancanza di ossigeno supplementare hanno successivamente intrappolato Sharp durante la sua discesa, ancora ben oltre gli 8.000 metri. La mancanza di ossigeno sufficiente per sostenere la vita umana e il freddo mortale guadagnare queste altitudini estreme il loro soprannome inquietante; la zona della morte.

Trappola e disperazione, Sharp ha cercato riparo in una piccola sporgenza conosciuta come ‘Green Boots Cave’, chiamata così per i caratteristici scarponi da arrampicata posseduti dal cadavere di uno scalatore indiano che vi perse la vita durante il disastro dell’Everest del 1996. Vicino alla via principale sulla cresta nord-est, la grotta e il corpo che contiene è conosciuta come un macabro indicatore di progresso per gli scalatori sulla famosa via. Sharp alla fine è morto rannicchiato vicino al corpo, con le braccia che abbracciavano le gambe.

Poco dopo la mezzanotte del 15 maggio, gli scalatori che iniziavano i loro tentativi di salita hanno iniziato a passare davanti alla grotta. Molti probabilmente non videro lo Sharp colpito nell’oscurità. Altri hanno pensato che fosse già morto, o hanno preso la decisione che non poteva essere aiutato, date le circostanze. I membri di una squadra turca notarono che era ancora vivo, ma credettero che stesse semplicemente facendo un breve riposo. I membri della stessa squadra lo hanno incontrato di nuovo dopo aver abbandonato il loro tentativo di vetta e hanno notato che era ancora vivo, anche se a malapena. Aveva finito l’ossigeno, soffriva di un grave congelamento e i suoi arti erano congelati. Mentre i membri del team sono partiti per recuperare altro ossigeno con l’intenzione di ritornare, gli è stato impedito di farlo dopo che uno di loro ha iniziato a lottare con le condizioni.

Anche un team neozelandese, composto dalla guida esperta Mark Woodward, dai suoi clienti e dagli sherpa ha incontrato Sharp nelle prime ore del 15 maggio. Notando le sue gravi condizioni, hanno tentato di spingerlo e gridare per svegliarlo, urlandogli di seguire le torce frontali degli scalatori in ascesa verso un campo. Non ha risposto ai loro sforzi, né a una torcia che gli veniva puntata negli occhi. Giudicando impossibile un tentativo di salvataggio di Sharp nelle sue condizioni, in particolare data l’oscurità, Woodward prese la decisione di proseguire. Durante la discesa lo trovarono ancora vivo, tremante gravemente e senza cappello e occhiali. Dopo che due sherpa hanno passato 20 minuti a tentare di spostarlo senza successo, hanno cercato di fornirgli ossigeno e da bere e di strofinargli le membra per cercare di favorire la circolazione. È stato in grado di borbottare risposte ad alcune domande, dicendo a uno sherpa il suo nome e che era con Asia Trekking. Tuttavia, non era in grado di stare in piedi, anche se sostenuto. Nonostante un certo numero di sherpa forti ora a disposizione, era impossibile portare Sharp attraverso le impegnative salite sottostanti. Molti alpinisti sostengono che se uno scalatore non è in grado di camminare a quell’altitudine, potrebbe anche trovarsi sulla luna in termini di possibilità di soccorso.

Dopo che le storie sulle circostanze della morte di Sharp furono ampiamente diffuse dai media internazionali, molti scalatori criticarono coloro che non avevano tentato un salvataggio. Sir Edmund Hillary è stato tra i più vocali, affermando di essere “inorridito” dall’insensibilità degli scalatori moderni. Altri hanno replicato che Sharp non ha preso le precauzioni necessarie, o addirittura che sembrava avere un desiderio di morte.

Il corpo di Sharp rimane sulla montagna, uno dei circa 250 sfortunati che continuano a risiedere sull’Everest. Da quando il 34enne è diventato il 199° scalatore conosciuto a perdere la vita, altri 106 uomini e donne sono morti nel tentativo di conquistare la vetta più alta del mondo.