Uno stretto è una via d’acqua stretta che collega due corpi d’acqua più grandi. Questi stretti passaggi sono a volte l’unico modo per viaggiare da un corpo d’acqua all’altro. Sono stati importanti per gli esseri umani nel corso della storia. Alcuni degli stretti più importanti includono lo stretto di Bering, lo stretto di Cook, lo stretto di GIBRALTAR e il Bosforo.
Lo stretto di Bering si trova tra il punto più orientale dell’Asia e il punto più occidentale del Nord America e collega l’OCEANO ARCTICO e il mare di Bering. Misura circa 55 mi (90 km) di larghezza e varia da 98 a 164 ft (da 30 a 50 m) di profondità. Lo stretto prende il nome dall’esploratore russo di origine danese Vitus Bering, che lo attraversò nel 1728. Due isole, Big Diomede e Little Diomede, si trovano nel mezzo dello stretto. Durante l’ultima era glaciale, l’ALASKA e la SIBERIA erano collegate da un ponte di terra dove si trova ora lo stretto. Molti archeologi credono che alcuni degli antenati degli attuali nativi americani abbiano attraversato questo ponte di terra dall’Asia circa 13.000 anni fa. Più tardi, il livello del mare si alzò, coprendo il ponte di terra e creando lo stretto di Bering.
Un altro noto stretto, il Bosforo, separa la parte europea e quella asiatica della TURCHIA. Collega il Mar Nero con il Mar di Marmara. Lo stretto è lungo circa 20 miglia (30 km) e largo 2.100 piedi (640 m) nel punto più stretto. Il Bosforo è sempre stato importante per la difesa della città di Istanbul, quindi sono stati costruiti castelli su entrambi i lati dello stretto. Anadolu Hisar fu costruito nel 1390 sul lato asiatico, e Rumeli Hisar nel 1452 sul lato europeo. Due ponti ora attraversano lo stretto. Uno di essi, il Ponte del Bosforo, è uno dei ponti sospesi più lunghi del mondo, lungo 1074 m. È stato aperto nel 1973. Un secondo ponte è stato completato nel 1988. Il Bosforo è stato chiamato lo stretto più pericoloso del mondo. Enormi petroliere usano lo stretto, che è tre volte più trafficato del canale di Suez. Lo stretto è molto stretto e si snoda per 29 km (18 miglia). Oltre alle petroliere, 2.500 traghetti pendolari al giorno percorrono lo stretto, oltre a barche da pesca e da diporto.
Un altro stretto pericoloso è lo stretto di Cook, che separa le isole nord e sud della NUOVA ZELANDA. Deve il suo nome al capitano James Cook, che lo scoprì nel 1770 quando lo vide da una collina dell’isola di Arapawa. Il nome Maori dello stretto è Ruakawa, che significa “acqua amara”. Lo stretto è largo quasi 16 miglia (26 km) nel punto più stretto e 90 miglia (145 km) nel punto più largo. È profondo 420 piedi (128 m). Le rive su entrambi i lati sono fiancheggiate da ripide scogliere, e le scogliere dell’Isola del Sud hanno profonde baie. La navigazione nello stretto è infida, a causa delle correnti pericolose e delle tempeste feroci. Un cavo sottomarino, posato nel 1866, porta l’elettricità dal Sud all’Isola del Nord. Il peggior disastro navale nello stretto è avvenuto nel 1909 quando il traghetto interisola Penguin ha colpito una roccia ed è affondato. Solo 30 delle 105 persone sopravvissero. Il disastro più recente è stato l’affondamento della Wahine nell’aprile 1968, dopo aver colpito Barrett’s Reef durante una tempesta.
Un altro importante stretto, lo Stretto di Gibilterra, è l’unico collegamento naturale tra l’OCEANO ATLANTICO e il MAR MEDITERRANEO. È noto per le scimmie di Barberia, che vivono sulla Rocca di Gibilterra. La SPAGNA e Gibilterra si trovano a nord in Europa, mentre il MAROCCO e Ceuta si trovano a sud in Africa. Lo stretto è profondo circa 300 m, lungo circa 60 km e largo circa 13 km. Lo Stretto di Gibilterra è situato in posizione strategica, poiché le navi che viaggiano dall’Atlantico al Mediterraneo devono attraversarlo. Ogni anno circa 80.000 navi commerciali utilizzano lo stretto. Lo stretto ospita anche diversi tipi di delfini e balene.