Un estrecho es una vía de agua estrecha que conecta dos masas de agua más grandes. Estos estrechos pasajes son a veces la única forma de viajar de una masa de agua a otra. Han sido importantes para los seres humanos a lo largo de la historia. Algunos de los estrechos más importantes son el Estrecho de Bering, el Estrecho de Cook, el Estrecho de GIBRALTAR y el Bósforo.
El Estrecho de Bering está situado entre el punto más oriental de Asia y el punto más occidental de América del Norte y conecta el OCÉANO ÁRTICO y el Mar de Bering. Mide unos 90 km de ancho y tiene entre 30 y 50 m de profundidad. El estrecho lleva el nombre del explorador ruso de origen danés Vitus Bering, que lo cruzó en 1728. En el centro del estrecho se encuentran dos islas, la Gran Diomede y la Pequeña Diomede. Durante la última Edad de Hielo, ALASKA y SIBERIA estaban conectadas por un puente de tierra donde ahora está el estrecho. Muchos arqueólogos creen que algunos de los antepasados de los actuales nativos americanos cruzaron este puente de tierra desde Asia hace unos 13.000 años. Más tarde, el nivel del mar subió, cubriendo el puente de tierra y creando el estrecho de Bering.
Otro estrecho muy conocido, el Bósforo, separa las partes europea y asiática de TURQUÍA. Conecta el MAR NEGRO con el Mar de Mármara. El estrecho tiene unos 30 km de largo y 640 m de ancho en su punto más estrecho. El Bósforo siempre ha sido importante para la defensa de la ciudad de Estambul, por lo que se construyeron castillos a ambos lados del estrecho. El Anadolu Hisar se construyó en 1390 en el lado asiático, y el Rumeli Hisar en 1452 en el europeo. Actualmente hay dos puentes que cruzan el estrecho. Uno de ellos, el puente del Bósforo, es uno de los puentes colgantes más largos del mundo, con 1.074 m de longitud. Se inauguró en 1973. En 1988 se completó un segundo puente. El Bósforo ha sido calificado como el estrecho más peligroso del mundo. Los enormes petroleros utilizan el estrecho, que tiene tres veces más tráfico que el Canal de Suez. El estrecho es muy estrecho y se retuerce a lo largo de 29 km. Además de los petroleros, 2.500 transbordadores diarios recorren el estrecho, además de barcos de pesca y de recreo.
Otro estrecho peligroso es el de Cook, que separa las islas Norte y Sur de NUEVA ZELANDA. Fue bautizado en honor al capitán James Cook, que lo descubrió en 1770 al verlo desde una colina de la isla de Arapawa. El nombre maorí del estrecho es Ruakawa, que significa «agua amarga». El estrecho tiene casi 16 millas (26 km) de ancho en su punto más estrecho y 90 millas (145 km) en su punto más ancho. Tiene una profundidad de 128 m. Las costas de ambos lados están bordeadas de acantilados escarpados, y los acantilados de la Isla del Sur tienen bahías profundas. La navegación por el estrecho es traicionera, debido a las peligrosas corrientes y a las feroces tormentas. Un cable submarino, tendido en 1866, transporta la electricidad de la isla del Sur a la del Norte. La peor catástrofe marítima del estrecho ocurrió en 1909, cuando el transbordador Penguin chocó contra una roca y se hundió. Sólo 30 de las 105 personas sobrevivieron. El desastre más reciente fue el hundimiento del Wahine en abril de 1968, después de que chocara con Barrett’s Reef durante una tormenta.
Otro importante estrecho, el de Gibraltar, es la única conexión natural entre el OCÉANO ATLÁNTICO y el MAR MEDITERRÁNEO. Es muy conocido por los monos de Berbería, que viven en el Peñón de Gibraltar. Al norte, en Europa, se encuentran ESPAÑA y Gibraltar, y al sur, en África, MARRUECOS y Ceuta. El estrecho tiene unos 300 m de profundidad, 60 km de longitud y 13 km de ancho. El Estrecho de Gibraltar tiene una ubicación estratégica, ya que los barcos que viajan del Atlántico al Mediterráneo deben pasar por él. Cada año, unos 80.000 cargueros comerciales utilizan el estrecho. El estrecho es también el hogar de varios tipos de delfines y ballenas.