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Che cos’è la terapia ormonale sostitutiva?

Come dice il nome, la terapia ormonale sostitutiva (HRT) è una sostituzione degli ormoni sessuali femminili nelle donne. Questi ormoni sono chiamati estrogeni e progesterone. Vengono rilasciati dalle ovaie e influenzano i cambiamenti nel ciclo del corpo che controlla le mestruazioni, l’umore e può contribuire a un senso di benessere e di salute. Gli estrogeni sono anche molto importanti per mantenere le ossa forti e sane. Di solito ogni mese in una donna sana in età fertile vengono prodotti e rilasciati ormoni dal cervello e dalla ghiandola pituitaria per incoraggiare una delle due ovaie a produrre un uovo (ovulo). Allo stesso tempo, dalle ovaie vengono rilasciati estrogeni e progesterone, che causano cambiamenti che aiutano a preparare il corpo per una gravidanza.

Se la gravidanza non si verifica, i livelli ormonali scendono e la donna avrà un periodo. Dopo la menopausa o “il cambiamento” le ovaie non rispondono più agli ormoni della ghiandola pituitaria e si spengono. Questo significa che una donna non può più rimanere incinta naturalmente e le sue mestruazioni si fermano. In questo periodo possono comparire dei sintomi, tra cui vampate di calore, sudorazioni notturne, insonnia, palpitazioni, cambiamenti di umore, secchezza vaginale e rapporti sessuali dolorosi, e lievi cambiamenti della pelle come secchezza e perdita di elasticità. Il trattamento dei pazienti con la TOS sostituisce gli ormoni che non vengono più rilasciati dall’ovaio e alcuni di questi sintomi possono essere aiutati.

Quando può essere usata la terapia ormonale sostitutiva?

La maggior parte delle donne ha la menopausa tra i 50-55 anni. Alcune donne vanno in menopausa prima dei 45 anni. In queste donne la TOS può essere usata prima dei 50 anni senza aumentare il rischio di cancro al seno. La maggior parte delle donne sono in postmenopausa a 54 anni. I sintomi della menopausa possono durare da uno a cinque anni, e alcune donne hanno ancora vampate di calore 10 anni dopo l’inizio della menopausa. Alcune possono non avere affatto vampate di calore.

Quali tipi di terapia esistono?

La TOS può essere somministrata sotto forma di compresse, cerotti, creme o gel sotto consiglio del medico di famiglia. La TOS può assumere diverse forme:

• Solo estrogeni; per le donne che non hanno l’utero
• Combinata ciclica – che è composta da estrogeni e progesterone insieme e reintroduce i periodi mensili
• Combinata continua – questi prevengono i periodi e possono essere estrogeni e progesterone combinati o Tibolone – un farmaco sintetico che ha effetti combinati di estrogeni, progesterone e testosterone.

Le donne con un utero intatto devono prendere la TOS combinata, sostituendo sia gli estrogeni che il progesterone, per evitare che il rivestimento dell’utero si ispessisca e ridurre così il rischio di cancro endometriale dell’utero.

Se una donna ha avuto un’isterectomia, la terapia può essere di soli estrogeni. Se è già stata in terapia ciclica combinata e raggiunge i 54 anni di età, o non ha avuto periodi per 12 mesi prima di iniziare la TOS, dovrebbe iniziare una TOS combinata continua per prevenire sanguinamenti mensili regolari.

Per quanto tempo può essere somministrata la terapia ormonale sostitutiva e quali sono i rischi?

Le attuali raccomandazioni sono per la dose più bassa per il minor tempo possibile per controllare i sintomi. Le donne che non hanno sintomi della menopausa non dovrebbero usare la TOS. Tutti i tipi di TOS sono collegati ad un aumento del rischio di cancro al seno e alcune terapie aumentano il rischio di cancro all’utero.

Uno studio del 2019 su oltre 100.000 donne suggerisce che la TOS provoca il 5% di tutti i casi di cancro al seno, che è più alto di quanto precedentemente pensato dagli esperti. Lo studio ha mostrato che il 6,3% delle donne sviluppa il cancro al seno tra i 50-70 anni se non prendono e TOS. Tuttavia, questo rischio di cancro al seno è dell’8,3% nelle donne che prendono la TOS contenente estrogeni e progesterone. Nelle donne che prendono la TOS con solo progesterone, il 7,7% ha sviluppato il cancro al seno.

Ci sono alcuni benefici della TOS tra cui il rafforzamento delle ossa, che riduce il rischio di osteoporosi e ossa rotte, ma questo è solo durante il periodo di assunzione della TOS. La TOS riduce anche il rischio di ammalarsi di cancro all’intestino, ma non previene malattie cardiache, ictus o demenza. La TOS non dovrebbe essere usata per la protezione a lungo termine dell’osteoporosi.

Le donne che iniziano da poco la TOS dovrebbero avere i loro sintomi rivisti dal loro medico dopo 3 mesi. Le donne che poi rimangono in TOS dovrebbero essere riviste almeno ogni anno dal loro medico per vedere se continuare la TOS è ancora il miglior trattamento per loro.

Si può evitare che i sintomi ritornino dopo la sospensione della TOS?

È stato suggerito che ridurre lentamente la dose della terapia per un periodo di mesi può aiutare a ridurre il ritorno delle vampate, ma non ci sono prove scientifiche per questo. Sfortunatamente, i sintomi torneranno se lo faranno, sia che la terapia venga interrotta gradualmente o improvvisamente.

Le donne attive possono soffrire di meno sintomi rispetto alle donne inattive, quindi un regolare esercizio fisico può aiutare. Ridurre l’assunzione di alcol e caffeina può aiutare a ridurre le vampate di calore. Alcuni farmaci prescritti dal medico come la clonidina e alcuni antidepressivi possono anche aiutare.

I farmaci a base di erbe possono aiutare in alcuni casi, soprattutto perché possono contenere piccole quantità di estrogeni vegetali – fitoestrogeni. Il loro valore non è stato confermato, e spesso le quantità contenute sono così basse che è improbabile che siano efficaci. Il cohosh nero, il trifoglio rosso, il dong quai, l’enotera e il ginseng sono tra quelli che sono stati usati, apparentemente con un certo successo, ma dovrebbero essere presi in consultazione con un medico generico perché possono avere un effetto negativo su altri farmaci o possono non essere adatti ad alcune donne. In particolare ci sono state preoccupazioni circa il cohosh nero a causa del suo potenziale di danno al fegato. Ci sono prove limitate dell’efficacia generale delle terapie complementari che possono anche includere l’agopuntura e altri trattamenti fisici. Tuttavia, molte donne hanno trovato la medicina complementare efficace nell’alleviare i sintomi e gli effetti della menopausa in casi individuali.