L’anno scorso negli Stati Uniti, quattro studenti del primo anno sono morti come risultato diretto di rituali di nonnismo durante le cerimonie di iniziazione delle confraternite del college. Tutte le morti sono avvenute durante o subito dopo le bevute in cui le vittime hanno consumato grandi quantità di alcolici in un breve lasso di tempo mentre gli studenti più grandi li incitavano. Uno dei deceduti, Maxwell Gruver, 19 anni, uno studente della Louisiana State University, è stato trovato con un livello di alcol nel sangue superiore a .49 g/dl al momento della sua morte – solo .31 è considerato pericoloso per la vita.
“Nessuno può fisicamente bere così tanto … Devi essere costretto a berlo”, ha detto sua madre alla ABC News. “È senza senso. Voglio dire, come può essere una fratellanza far fare tutte queste cose a tuo fratello e umiliare qualcuno?”
Nel suo libro True Gentlemen: The Broken Pledge of America’s Fraternities, John Hechinger nota che circa 100.000 giovani uomini scelgono di essere iniziati nei capitoli ogni anno, nonostante queste società di soli uomini siano ora associate a ciò che descrive come “la trinità empia della vita delle confraternite: razzismo, alcolismo mortale e misoginia”. Molti dei giovani che attraggono andranno a lavorare in politica, nella finanza e nel diritto, a volte al più alto livello. Inoltre, la lealtà formata sarà mantenuta durante una vita lavorativa in cui i maschi, bianchi e privilegiati si guardano le spalle l’un l’altro a prescindere dalle loro trasgressioni. Hechinger cita un video promozionale di una confraternita che promette agli studenti un legame per tutta la vita con “i migliori e più brillanti uomini del campus”. Uomini che diventeranno gli uomini migliori al tuo matrimonio, i portatori della bara al tuo funerale e tutto il resto.”
C’è un funerale nel tempestivo e provocatorio libro fotografico di Andrew Moisey, The American Fraternity: An Illustrated Ritual Manual, anche se non è collegato a nulla di ciò che è accaduto nel campus dell’università senza nome dove le immagini sono state documentate. Tuttavia, mostra giovani uomini che sembrano goffamente a disagio mentre assistono al rituale più serio di tutti. Altrove, gli stessi giovani sembrano del tutto più rilassati in un ambiente chiuso, un campus di soli uomini dove il bere pesante, la cafonaggine, il bullismo e la misoginia sono le norme. Un mondo in cui l’omosessualità è tabù ma il cross-dressing e il wrestling seminudo sono accettabili e sfilare il pene e i testicoli è quasi de rigueur.
“Volevo mostrare come tutta la fratellanza su cui sono costruite le confraternite in realtà tende a tirare fuori il peggio dai giovani uomini, e i nobili ideali che una volta informavano le organizzazioni sono stati sostituiti da comportamenti piuttosto terribili”, spiega Moisey, che ha studiato a Berkeley e ora insegna alla Cornell. “Ma volevo anche superare il fatto che, anche se questi ragazzi amano divertirsi nella loro dissolutezza, non si considerano persone cattive”.”
Moisey, il cui fratello maggiore era un membro della confraternita del libro, ha iniziato a fotografare lì nel 2008, quando George W. Bush, “il tipo da confraternita per eccellenza”, era presidente. “Ero arrabbiato con Bush e con la cultura del privilegio bianco che ha prodotto lui e i suoi valori, ma nessuno era così interessato alle foto. Ma ora, improvvisamente siamo nel 2018 e la temperatura è cambiata.”
Il libro offre uno scorcio scomodo di un mondo chiuso i cui valori ultra-macho sono stati sanciti dall’elezione del bullo-in-chief Donald Trump, e dal suo successivo appoggio al giudice della Corte Suprema Brett Kavanaugh. È interessante notare che dei 18 presidenti elencati come ex membri della fratellanza nel libro – tra cui Kennedy, Reagan, Clinton e Bush – Trump brilla per la sua assenza. Kavanaugh, però, è incluso nella lista corrispondente dei giudici della Corte Suprema, anche se il libro è andato in tipografia prima della sua controversa conferma. “Ho preso un rischio calcolato su questo e ha pagato”, dice Moisey. “Da una cultura delle confraternite che protegge i semi cattivi, uno dei semi peggiori viene eletto alla Corte Suprema.”
The American Fraternity è un’impresa meravigliosamente complessa: il libro fotografico come oggetto d’arte, che rispecchia concettualmente un vecchio manuale di confraternita completo di iniziati, preghiere, voti e descrizioni dei rituali e delle regole segrete che legano i membri a vita. Quindi le immagini di eccesso e umiliazione sono in contrasto con le grandiose cerimonie intitolate, quasi massoniche, che conferiscono alle confraternite contemporanee una legittimità storica: il Rituale di Iniziazione, le Libagioni, la Cerimonia delle Candele, i Doveri degli Ordini Capitolari.
Ci sono molti echi visivi inquietanti, compresa una fotografia sgranata di incappucciati che vengono umiliati che ricorda le immagini di prigionieri degradati ad Abu Ghraib. Altrove, giovani evidentemente angosciati e inebetiti sono incitati a bere di più da studenti più grandi con risultati prevedibili – ritenzione, vomito e incoscienza. Aggressione e umiliazione sono le norme qui, l’una guida l’altra.
Quando nelle fotografie appaiono giovani donne, il senso di pericolo è amplificato. Alcune colludono nel comportamento laddish, mostrando i loro seni e apparendo incuranti di essere palpeggiate e guardate. Altre sembrano più incerte, leggermente spaventate, eppure sono lì di loro spontanea volontà nonostante l’accresciuta atmosfera di diritto maschile – persino di minaccia. Una donna è fotografata, completamente vestita ma svenuta, a gambe aperte, su un letto. Potrebbe essere una fotografia delle conseguenze, o un avvertimento di ciò che potrebbe ancora accadere. Comunque sia, l’immagine ha una carica inquietante, tanto più se si considerano i recenti studi che hanno scoperto che le donne nelle confraternite hanno il 74% di probabilità in più di essere violentate rispetto alle altre donne del college.
“Perché le ragazze sono lì?” chiede la scrittrice Cynthia Robinson nella sua postfazione tagliente e interrogativa. “Perché sono andate, perché lo fanno, a queste feste dove tutti sanno cosa succede?”. Poi fornisce, per esperienza personale, una risposta scomoda. “Lasciate che vi dica perché, perché c’ero anch’io. Una ragazza del sud protetta e desiderosa di evadere, alla fine del mio primo semestre ero un’habitué delle confraternite. Anch’io sono svenuta nelle confraternite. Un sacco di ragazze lo hanno fatto … Ero lì perché volevo essere rassicurata su un certo punteggio: che potevo essere una certa cosa, essere in un certo modo. Le ragazze nelle immagini che compongono questo libro sono lì per le stesse ragioni. Sono lì per rassicurarsi, per esibirsi per i loro coetanei, che sono desiderabili. Desiderabili. Questo vogliono più di ogni altra cosa: essere desiderate”
Le fotografie in bianco e nero di Moisey passano dalla ritrattistica al reportage ad uno stile poco illuminato che si avvicina alla fotografia di sorveglianza – alcuni rituali si svolgono a lume di candela. Per tutto il tempo, è un osservatore distaccato, che mostra l’ordinarietà indisciplinata della vita nel dormitorio del campus per soli uomini – camere da letto disordinate, cucine sporche, porte ricoperte di graffiti – accanto alla dissolutezza e agli eccessi. La confraternita ha persino un cane domestico, che sembra vagare liberamente per le stanze e, in un’immagine terribile, è tenuto da un ragazzo ubriaco mentre viene preso a pugni da un altro. Tutto, sembra, è permesso nel perseguimento di questo cameratismo maschile quasi ferale.
“Questi spazi campus tutti maschili sono stati in giro dal 1820”, elabora Moisey, “ma sono cambiati sensibilmente durante le cosiddette guerre culturali degli anni 1970, diventando uno spazio sicuro per i ragazzi che non volevano preoccuparsi di avere il loro tipo di divertimento”. Molte confraternite, secondo lui, ora si vedono come istituzioni in pericolo, mantenendo i loro valori di base conservatori di fratellanza, privilegio e machismo contro un attacco liberale percepito. Inquietante, il codice di lealtà alla fratellanza resiste anche dopo che gli altri principi della vita di fratellanza sono caduti da tempo.
“La questione centrale è che c’è una fedeltà a tutti all’interno della confraternita piuttosto che all’ideale superiore”, dice Moisey. “Così, anche se la maggior parte di questi ragazzi si considera altamente rispettabile, la loro lealtà è tale che proteggeranno i cattivi che si nascondono in mezzo a loro. Se sei un cattivo seme e ti unisci a una confraternita, hai trovato il tuo rifugio sicuro. E quello che stiamo vedendo ora è che il sostegno e la protezione che le confraternite forniscono ai semi cattivi si estende nelle più alte sfere del potere e del processo decisionale americano.”
L’ultima immagine del libro mostra una fila di ragazzi delle confraternite che guardano una serie di fotografie di Moisey. Sembrano non preoccupati, persino divertiti, da ciò che ritraggono. “Non avevo intenzione di esporli”, dice Moisey, “volevo solo mostrare ciò che non era stato mostrato prima. E quando l’ho mostrato loro, stavano bene. Per quanto li riguarda, sono solo normali ragazzi americani che fanno quello che normali ragazzi americani fanno al college.”
In modo rivelatore, però, quando Moisey ha esposto il lavoro per la prima volta in una piccola mostra a Berkeley, è stata la sua dichiarazione d’artista che ha attirato l’attenzione dei media. Essa recitava: “Questo è l’aspetto dei nostri leader quando erano giovani.”
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La Fraternità Americana: An Illustrated Ritual Manual è pubblicato da Daylight
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