L’année dernière aux États-Unis, quatre étudiants de première année sont morts en conséquence directe des rituels de bizutage lors des cérémonies d’initiation des fraternités universitaires. Tous les décès sont survenus pendant ou juste après des beuveries au cours desquelles les victimes ont consommé de grandes quantités de spiritueux en un court laps de temps, tandis que des étudiants plus âgés les encourageaient. L’un des défunts, Maxwell Gruver, 19 ans, étudiant à l’université d’État de Louisiane, avait un taux d’alcoolémie supérieur à 0,49 g/dl au moment de sa mort – un taux de 0,31 seulement est considéré comme une menace pour la vie.
« Personne ne peut physiquement boire autant …. Vous devez être forcé de le boire », a déclaré sa mère à ABC news. « C’est insensé. Je veux dire, comment le fait de faire faire toutes ces choses à votre frère, et d’humilier quelqu’un, constitue-t-il une fraternité ? »
Dans son livre True Gentlemen : The Broken Pledge of America’s Fraternities, John Hechinger note qu’environ 100 000 jeunes hommes choisissent chaque année d’être initiés dans des chapitres, malgré le fait que ces sociétés exclusivement masculines soient désormais associées à ce qu’il décrit comme « la trinité impie de la vie de fraternité : le racisme, l’alcoolisme mortel et la misogynie ». Bon nombre des jeunes hommes qu’elles attirent travailleront ensuite dans la politique, la finance et la législation, parfois au plus haut niveau. De plus, les loyautés formées seront maintenues tout au long d’une vie professionnelle dans laquelle les hommes, blancs et privilégiés veillent les uns sur les autres, quelles que soient leurs transgressions. Hechinger cite une vidéo promotionnelle d’une fraternité qui promet aux étudiants un lien à vie avec « les hommes les meilleurs et les plus brillants du campus ». Des hommes qui deviendront les garçons d’honneur de votre mariage, les porteurs de cercueils de vos funérailles et tout ce qu’il y a entre les deux. »
Il y a des funérailles dans le livre de photos opportun et provocateur d’Andrew Moisey, The American Fraternity : An Illustrated Ritual Manual, bien qu’il n’ait aucun rapport avec ce qui s’est passé sur le campus de l’université sans nom où les images ont été documentées. On y voit cependant des jeunes gens à l’air maladroitement mal à l’aise alors qu’ils assistent au rituel le plus sérieux de tous. Ailleurs, les mêmes jeunes hommes semblent beaucoup plus détendus dans un campus fermé, exclusivement masculin, où l’alcoolisme, la grossièreté, les brimades et la misogynie sont la norme. Un monde dans lequel l’homosexualité est taboue mais le travestissement et la lutte à demi-nue sont acceptables et parader son pénis et ses testicules est presque de rigueur.
« Je voulais montrer comment toute l’histoire de fraternité sur laquelle les maisons de fraternité sont construites tend en fait à faire ressortir le pire chez les jeunes hommes, et les nobles idéaux qui informaient autrefois les organisations ont maintenant été remplacés par des comportements assez épouvantables », élabore Moisey, qui a étudié à Berkeley et enseigne maintenant à Cornell. « Mais je voulais aussi passer outre le fait que, bien que ces gars aiment se délecter de leur propre débauche, ils ne se considèrent pas comme de mauvaises personnes. »
Moisey, dont le frère aîné était membre de la maison de fraternité dont il est question dans le livre, a commencé à y photographier en 2008, lorsque George W Bush, « le gars de fraternité ultime », était président. « J’étais en colère contre Bush et contre la culture du privilège blanc qui l’a produit, lui et ses valeurs, mais personne n’était vraiment intéressé par les photos. Mais maintenant, soudainement, nous sommes en 2018 et la température a changé. »
Le livre offre un aperçu inconfortable d’un monde clos dont les valeurs ultra-macho ont été sanctionnées par l’élection du tyran en chef Donald Trump, et son soutien ultérieur au juge de la Cour suprême Brett Kavanaugh. Il est intéressant de noter que sur les 18 présidents répertoriés comme anciens membres de la fraternité dans le livre – dont Kennedy, Reagan, Clinton et Bush – Trump brille par son absence. Kavanaugh, en revanche, figure sur la liste correspondante des juges de la Cour suprême, même si le livre a été mis sous presse avant sa confirmation controversée. « J’ai pris un risque calculé sur ce point et cela a payé », déclare Moisey. « Hors d’une culture de fraternité qui protège les mauvaises graines, l’une des pires graines est élue à la Cour suprême. »
La Fraternité américaine est une entreprise magnifiquement complexe : le livre photo comme objet d’art, reflétant conceptuellement un vieux manuel de fraternité complet avec des promesses, des prières, des vœux et des descriptions des rituels et des règles secrètes qui lient les membres à vie. Ainsi, les images d’excès et d’humiliation sont mises en contraste avec les cérémonies quasi-maçonniques aux titres grandioses qui confèrent aux maisons de fraternité contemporaines une légitimité historique : le rituel d’initiation, les libations, la cérémonie des bougies, les devoirs des ordres du chapitre.
Il y a de nombreux échos visuels troublants, notamment une photographie granuleuse d’intronisés encapuchonnés en train d’être humiliés qui rappelle les images de prisonniers dégradés à Abu Ghraib. Ailleurs, de jeunes hommes manifestement en détresse et en état d’ébriété sont incités à boire davantage par des étudiants plus âgés, avec des résultats prévisibles : vomissements et perte de conscience. L’agression et l’humiliation sont les normes ici, l’une entraînant l’autre.
Lorsque des jeunes femmes apparaissent sur les photographies, le sentiment de danger est amplifié. Certaines sont complices de ce comportement licencieux, dénudant leurs seins et ne semblant pas s’inquiéter d’être tripotées et reluquées. D’autres semblent plus incertaines, un peu effrayées, mais elles sont là de leur plein gré, malgré l’atmosphère exacerbée de droit masculin, voire de menace. Une femme est photographiée, entièrement vêtue mais évanouie, les jambes écartées, sur un lit. Il pourrait s’agir d’une photo prise après coup, ou d’un avertissement de ce qui pourrait encore se produire. Quoi qu’il en soit, l’image porte une charge troublante, d’autant plus que des études récentes ont montré que les femmes des sororités ont 74% plus de risques d’être violées que les autres étudiantes.
« Pourquoi les filles sont-elles là ? » demande l’écrivain Cynthia Robinson dans sa postface nerveuse et interrogative. « Pourquoi sont-elles allées, pourquoi le font-elles, à ces fêtes où tout le monde sait ce qui se passe ? ». Elle fournit ensuite, à partir de son expérience personnelle, une réponse inconfortable. « Laissez-moi vous dire pourquoi, parce que j’y étais aussi. Une fille du Sud protégée et désireuse de s’épanouir, j’étais une habituée des maisons de fraternité à la fin de mon premier semestre. Je me suis aussi évanouie dans les maisons de fraternité. Beaucoup de filles l’ont fait… J’y étais parce que je voulais être rassurée sur un certain point : que je pouvais être une certaine chose, être d’une certaine manière. Les filles représentées sur les images qui composent ce livre sont là pour les mêmes raisons. Elles sont là pour se rassurer, pour se produire devant leurs pairs, pour montrer qu’elles sont désirables. Désirées. C’est ce qu’elles veulent par-dessus tout : être désirées »
Les photographies en noir et blanc de Moisey passent du portrait au reportage et à un style à faible luminosité proche de la photographie de surveillance – certains rituels se déroulent à la lumière des bougies. Tout au long de l’exposition, il reste un observateur détaché, montrant l’ordinaire indiscipliné de la vie dans les dortoirs des campus réservés aux hommes – chambres mal rangées, cuisines crasseuses, portes couvertes de graffitis – ainsi que la débauche et les excès. La fraternité a même un chien de compagnie, qui semble se promener librement dans les chambres et, dans une image horrible, est tenu par un type ivre tandis qu’il est frappé par un autre. Tout, semble-t-il, est permis dans la poursuite de cette camaraderie masculine presque féroce.
« Ces espaces de campus exclusivement masculins existent depuis les années 1820 », élabore Moisey, « mais ils ont changé de manière perceptible pendant les soi-disant guerres culturelles des années 1970, devenant un espace sûr pour les gars qui ne voulaient pas avoir à s’inquiéter d’avoir leur genre de plaisir ». Selon lui, de nombreuses fraternités se considèrent aujourd’hui comme des institutions assiégées, qui maintiennent leurs valeurs fondamentales conservatrices de fraternité, de privilège et de machisme face à un assaut libéral perçu. De manière inquiétante, le code de loyauté envers la fraternité perdure même après que les autres principes de la vie en fraternité soient tombés depuis longtemps.
« La question centrale est qu’il y a une allégeance à tout le monde à l’intérieur de la fraternité plutôt qu’à un idéal supérieur », dit Moisey. « Ainsi, même si la plupart de ces gars se considèrent comme très respectables, leur loyauté est telle qu’ils protégeront les mauvais garçons qui se cachent en leur sein. Si vous êtes une mauvaise graine et que vous rejoignez une fraternité, vous avez trouvé votre refuge. Et ce que nous voyons actuellement, c’est que le soutien et la protection que les fraternités offrent aux mauvaises graines s’étendent jusqu’aux plus hauts échelons du pouvoir et de la prise de décision américains. »
La dernière image du livre montre une rangée de gars de fraternité regardant une propagation des photographies de Moisey. Ils ne semblent pas préoccupés, voire amusés, par ce qu’elles dépeignent. « Je n’avais pas l’intention de les exposer », explique Moisey, « je voulais simplement montrer ce qui n’avait pas été montré auparavant. Et quand je le leur ai montré, ils étaient très bien. En ce qui les concerne, ce sont des Américains ordinaires qui font ce que font les Américains ordinaires à l’université. »
Ce qui est révélateur, cependant, c’est que lorsque Moisey a exposé l’œuvre pour la première fois dans une petite exposition à Berkeley, c’est sa déclaration d’artiste qui a attiré le plus l’attention des médias. Elle se lisait ainsi : « Voilà à quoi ressemblaient nos dirigeants quand ils étaient jeunes. »
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La Fraternité américaine : An Illustrated Ritual Manual est publié par Daylight
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