Durante la Grande Depressione, milioni di americani persero il lavoro in seguito al crollo della borsa del 1929. Ma per un gruppo di persone, i tassi di occupazione in realtà salirono: le donne.
Dal 1930 al 1940, il numero di donne occupate negli Stati Uniti aumentò del 24% da 10,5 milioni a 13 milioni. La ragione principale per i tassi di occupazione più alti delle donne era il fatto che i lavori disponibili per le donne – il cosiddetto “lavoro femminile” – erano in industrie che erano meno colpite dal mercato azionario.
“Alcune delle industrie più colpite come l’estrazione del carbone e la produzione erano dove gli uomini predominano”, dice Susan Ware, storica e autrice di Holding Their Own: American Women in the 1930s. “Le donne erano più isolate dalla perdita del lavoro perché erano impiegate in settori più stabili come i servizi domestici, l’insegnamento e il lavoro d’ufficio.”
Un grande gruppo di donne che lavorano alle macchine da cucire, circa 1937.
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Il lavoro delle donne durante la Grande Depressione
Negli anni ’30, le donne stavano lentamente entrando nella forza lavoro in numero maggiore da decenni. Ma la Grande Depressione ha spinto le donne a trovare lavoro con un rinnovato senso di urgenza, mentre migliaia di uomini che una volta erano i capofamiglia perdevano il lavoro. Un declino del 22% nei tassi di matrimonio tra il 1929 e il 1939 significava anche che più donne single dovevano mantenersi da sole.
Mentre i lavori disponibili per le donne pagavano meno, erano meno volatili. Entro il 1940, il 90% di tutti i lavori femminili potevano essere catalogati in 10 categorie come infermieristica, insegnamento e servizio civile per le donne bianche, mentre le donne nere e ispaniche erano in gran parte limitate al lavoro domestico, secondo il libro di David Kennedy del 1999, Freedom From Fear.
La rapida espansione del governo sotto il New Deal ha aumentato la domanda di ruoli di segreteria che le donne si sono precipitate a riempire e ha creato altre opportunità di lavoro, anche se limitate, per le donne.
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Eleanor Roosevelt e Frances Perkins
Le donne durante la Grande Depressione avevano un forte sostenitore nella First Lady Eleanor Roosevelt. Fece pressioni su suo marito, il presidente Franklin D. Roosevelt, per avere più donne in carica, come la segretaria del lavoro Frances Perkins, la prima donna a ricoprire una posizione di gabinetto e la forza trainante del Social Security Act.
Ironicamente, mentre la Perkins ricopriva lei stessa un ruolo di primo piano, si schierò contro le donne sposate che competono per un lavoro, definendo il comportamento “egoista”, dato che potevano presumibilmente essere sostenute dai loro mariti. Nel 1932, il nuovo Federal Economy Act sostenne il sentimento della Perkins quando stabilì che i coniugi delle coppie che lavoravano entrambi per il governo federale sarebbero stati i primi ad essere licenziati.
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Discriminazione contro le donne
Per quelle donne che riuscivano a rimanere impiegate, nel frattempo, la lotta per un compenso decente diventava più dura. Oltre il 25 per cento dei codici salariali della National Recovery Administration fissava salari più bassi per le donne, secondo The Great Depression di T.H. Watkin: America in the 1930s. E i lavori creati sotto la Works Progress Administration confinarono le donne in campi come il cucito e l’infermieristica che pagavano meno dei ruoli riservati agli uomini.
Mentre alle donne era permesso unirsi a certi sindacati, esse avevano un impatto limitato sulla politica, scrive Kennedy. In definitiva, salari più bassi e meno benefici erano la norma per le donne nella forza lavoro – e questo era particolarmente vero per le donne di colore.
Le donne messicane-americane e la Grande Depressione
Circa 400.000 messicani-americani si trasferirono fuori dagli Stati Uniti in Messico negli anni ’30, molti contro la loro volontà, secondo la Kennedy.
Donne messicane in California, 1933.
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“L’atteggiamento era ‘stanno prendendo il nostro lavoro'”, dice la storica Natalia Molina, autrice di Fit to Be Citizens. “Prima della Depressione, gli immigrati messicani erano visti come ‘uccelli di passaggio’ che venivano qui a fare lavori che gli americani non volevano fare, come raccogliere i raccolti stagionali”, dice. “Le donne erano particolarmente prese di mira, perché avere una famiglia negli Stati Uniti significava che i lavoratori sarebbero rimasti”.
Le donne messicane-americane che riuscivano a trovare lavoro spesso partecipavano all’economia informale, lavorando come venditrici ambulanti o affittando stanze agli inquilini mentre le persone riducevano le loro case.
Le donne nere e la Grande Depressione
Per le donne nere, nel frattempo, l’ingresso di più donne bianche nella forza lavoro significava che i lavori e i salari decenti diventavano ancora più difficili da trovare.
“In ogni luogo dove poteva esserci discriminazione, le donne nere erano doppiamente svantaggiate”, dice Cheryl Greenberg, storica del Trinity College. “Più donne bianche entravano nella forza lavoro perché potevano e perché dovevano. Le donne nere erano nella forza lavoro dal 1865. Le famiglie nere non erano praticamente mai state in grado di sopravvivere con un solo stipendio.”
La donna delle pulizie Ella Watson in piedi con scopa e mocio davanti alla bandiera americana, fotografata da Gordon Parks come parte di un sondaggio dell’epoca della Depressione per la Farm Security Administration.
Gordon Parks/Getty Images
Un quinto di tutti gli americani che ricevevano aiuti federali durante la Grande Depressione erano neri, la maggior parte nel Sud rurale, secondo Kennedy. Eppure “i lavoratori agricoli e i lavoratori domestici – i due posti principali in cui si trovavano le donne nere – non avevano alcuna pensione o rete di sicurezza”, dice Greenberg, riferendosi alla loro esclusione dal Social Security Act del 1935. Piuttosto che licenziare le collaboratrici domestiche, i datori di lavoro privati potevano semplicemente pagarle meno senza ripercussioni legali.
Tutti i programmi federali di soccorso erano amministrati localmente, il che significa che la discriminazione era diffusa, secondo Watkins. Nonostante questi ostacoli, il “Gabinetto Nero” di Roosevelt, guidato da Mary McLeod Bethune, fece in modo che quasi ogni agenzia del New Deal avesse un consigliere nero. Il numero di afroamericani che lavoravano nel governo triplicò.
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Rosie The Riveter
Nel 1940, solo il 15% delle donne sposate erano impiegate contro quasi il 50% delle donne single. Ma lo stigma delle donne sposate che prendevano lavoro dagli uomini fu messo da parte quando l’America si diresse verso la seconda guerra mondiale. Mentre gli uomini erano schierati oltreoceano, le donne furono chiamate a prendere il loro posto nei ruoli di produzione sul fronte interno. Icone come Rosie the Riveter hanno celebrato il nuovo contributo delle donne nella forza lavoro, almeno fino alla fine della guerra.
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