Le Isles of Shoals si trovano all’incirca a sette miglia al largo sul confine acquatico del New Hampshire e del Maine, con quattro delle nove isole che rientrano nel territorio del New Hampshire, compresa Star Island con il suo magnifico hotel Oceanic. Nonostante abbia trascorso molto tempo a Rye sulla costa del NH ogni estate per molti anni, non ero mai stato alle isole, così in una recente visita, ho deciso di visitare finalmente le Isles of Shoals con una sosta “walkabout” su Star.
La nostra prima tappa è stata Rye Harbor, dove abbiamo prenotato i posti sulla Uncle Oscar di Island Cruises (le escursioni giornaliere partono anche da Portsmouth con la Isles of Shoals Steamship Authority).
Rye Harbor è un punto di riferimento per i frequentatori della spiaggia di Rye che cercano un rotolo di aragosta, un’esperienza di osservazione delle balene, una gita alle Isles of Shoals o (come fa la mia famiglia ogni anno almeno una volta) una borsa frigo piena di aragoste e piroscafi del Rye Harbor Lobster Pound. Saprete di essere venuti nel posto giusto quando passerete sopra un Max che sonnecchia ed entrerete nella “baracca”.
Abbiamo preso i nostri biglietti e poi siamo partiti!
Le isole hanno una lunga storia. John Smith (della fama di Pocahontas) arrivò nel 1614, e le chiamò non troppo modestamente “Smyth’s Isles”. Le isole divennero un affollato porto commerciale per la pesca, e col tempo il nome cambiò in Isles of Shoals come cenno al “shoaling” – la scolarizzazione dei pesci. Le isole fiorirono, ma la paura dei soldati britannici invasori durante la guerra rivoluzionaria causò la fuga di molti, per non tornare più.
Poi, nel 1843, l’imprenditore Thomas Laighton costruì un hotel su Smuttynose Island, e poi uno più grande su Appledore Island (entrambi sul lato del Maine delle isole). Era un’epoca d’oro per gli alberghi dell’isola. L’aria condizionata non era ancora stata inventata e le fresche brezze marine erano una fuga perfetta dalle calde estati di Boston e New York. Gli hotel di Laighton ebbero un tale successo che nel 1873 il collega imprenditore John Poor costruì l’Oceanic Hotel su Star Island. Quando andò a fuoco due anni dopo, lo ricostruì, assicurandosi che conservasse la sua ampia veranda frontale rivolta verso il mare. L’Oceanic saluta ancora oggi i visitatori di Star – l’unico dei grandi alberghi delle isole ancora in piedi.
Per raggiungere le isole non ci volle molto, e mentre si avvicinavano, il nostro capitano indicò le “grandi” isole Shoals sul lato del Maine – Appledore e Smuttynose.
Appledore Island ha goduto di popolarità artistica e turistica durante il 19° secolo, grazie soprattutto all’autrice e poetessa Celia Laighton Thaxter, figlia del già citato capo dell’hotel, Thomas Laighton. Era cresciuta sulle isole, e dopo il suo matrimonio e un breve periodo sulla terraferma, Celia si trasferì di nuovo ad Appledore e divenne la sua padrona di casa non ufficiale e artista-in-residenza, accogliendo colleghi scrittori e artisti come Ralph Waldo Emerson, Henry Wadworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne e William Morris Hunt nella sua casa sull’isola.
Morì lì nel 1894 e l’hotel fu distrutto da un incendio venti anni dopo, senza essere ricostruito. Oggi, Appledore è sede del laboratorio marino estivo Shoals, mantenuto dal 1970 dalla Cornell University e UNH.
Per saperne di più: Il misterioso richiamo delle sirene di Appledore Island
Smuttynose Island ha un’eredità piuttosto diversa, come il sito di un macabro doppio omicidio nel 1873, nonché l’omonimo del popolare Smuttynose Brewing Company di Portsmouth, NH.
Per saperne di più: Isles of Shoals Murders | Horror on Smuttynose Island
Gli omicidi rimangono una parte ossessionante della storia delle isole. La sera tardi del 5 marzo, Louis Wagner entrò in una piccola casa accogliente a Smuttynose. All’interno, le sorelle norvegesi immigrate Maren e Karen Christiansen, insieme alla loro cognata Anethe Hontvet stavano dormendo. I mariti pescatori di Maren e Anthe erano stati trattenuti nella vicina Portsmouth in attesa dell’arrivo di un’esca. Mentre erano a Portsmouth si erano imbattuti in Wagner, un immigrato prussiano che in passato aveva lavorato e vissuto con gli uomini e le loro mogli a Smuttynose. Secondo quanto riferito, gli uomini salutarono Wagner gentilmente e, nel corso della conversazione, condivisero che avevano risparmiato una bella somma per una nuova barca da pesca. Lo squattrinato Wagner vide la sua occasione, rubò una barca e scivolò in acqua verso l’isola. Entrò e quando le donne si svegliarono in preda all’allarme, scatenò un terrore che includeva il massacro di Anethe con un’ascia e lo strangolamento di Karen. Maren riuscì a fuggire nella gelida notte invernale attraverso una finestra e ad attraversare l’isola per raggiungere un nascondiglio. Wagner la cercò invano, ma quando non riuscì a trovarla preparò del tè e rubò quello che riuscì a trovare (solo 15 dollari) prima di tornare sulla terraferma, dove alla fine fu arrestato, processato e impiccato grazie alla testimonianza di Maren.
La storia rimane oscura ancora oggi, con alcuni che ritengono Wagner innocente. Forse giustamente, la casetta non è più in piedi e Smuttynose oggi è quasi interamente disabitata.
Finalmente, abbiamo passato White Island, con il suo caratteristico faro, e la sua sorella di bassa marea, Seavey Island.
Poi si è passati all’evento principale – Star Island! Clicca qui sotto per vedere di più.
Questo post è stato pubblicato per la prima volta nel 2012 ed è stato aggiornato.