Forse sai che queste lucertole possono cambiare il colore della loro pelle, ma hanno anche molti altri trucchi speciali. Infatti, potrebbero essere i rettili più talentuosi del mondo. I camaleonti possono tirare fuori la lingua a velocità allarmanti, usare la coda come un arto in più e persino vedere in due direzioni diverse contemporaneamente. Impressionante, no?
- 1. I LORO PIEDI FUNZIONANO COME TONDE D’INSALATA.
- 2. Quasi la metà di tutte le specie conosciute vivono in MADAGASCAR.
- 3. I CAMALEONI VARIABILMENTE IN TERMINI DI DIMENSIONI.
- 4. CAMBIANO PRINCIPALMENTE COLORE PER COMUNICARE O REGOLARE LA TEMPERATURA DEL CORPO.
- 5. I CRISTALLI DELLA PELLE POSSONO CAMBIARE COLORE A VOLONTÀ.
- 6. A differenza di molte lucertole, i camaleonti non possono farsi ricrescere le code.
- 7. I loro occhi possono girare in due direzioni diverse simultaneamente.
- 8. I CAMALEONI PIÙ PICCOLI HANNO LINGUE PIÙ VELOCI.
- 9. La saliva del camaleonte è incredibilmente appiccicosa.
- 10. HANNO UNA DISTINTIVA “PASSEGGIATA JERKY”
1. I LORO PIEDI FUNZIONANO COME TONDE D’INSALATA.
La maggior parte delle lucertole ha piedi abbastanza irrilevanti. Nella maggior parte delle specie, sono composti da quattro o cinque dita che possono muoversi indipendentemente l’uno dall’altro, proprio come facciamo noi. Ma l’evoluzione ha portato gli arti dei camaleonti in una direzione molto diversa. Il piede di un camaleonte è composto da due cuscinetti carnosi che si oppongono l’uno all’altro. Un cuscinetto contiene tre dita che sono fuse insieme, mentre l’altro ha due dita fuse.
Su nelle chiome degli alberi dove vivono, questi piedi sono utili. Come una serie di tenaglie, i cuscinetti opposti su ogni piede si aggrappano saldamente a viti e rami. Inoltre, mentre la maggior parte delle lucertole hanno arti tentacolari, i camaleonti di solito tengono le gambe quasi direttamente sotto il corpo. Questo dà loro un’andatura atletica per un rettile moderno – camminando in questo modo si mantiene il centro di gravità direttamente sopra i piedi, che aiuta gli animali a rimanere in equilibrio.
2. Quasi la metà di tutte le specie conosciute vivono in MADAGASCAR.
Attualmente, ci sono circa 200 specie diverse di camaleonti, il 44% dei quali si trova in Madagascar, portando alcuni esperti a chiedersi se l’intera famiglia dei camaleonti si sia evoluta originariamente lì (anche se un’analisi moderna considera l’Africa continentale un punto di origine più probabile). Altrove nel mondo, alcuni membri di questo incredibile gruppo si trovano naturalmente in India, Asia minore, Europa meridionale e Africa continentale.
3. I CAMALEONI VARIABILMENTE IN TERMINI DI DIMENSIONI.
Nel 2012, i ricercatori hanno scoperto una nuova specie di camaleonte che – al momento in cui scrivo – è la più piccola esistente. Conosciuto come Brookesia micra, il minuscolo animale abita su Nosy Hara, un isolotto al largo della costa del Madagascar. La lunghezza massima della lucertola diurna adulta è solo un pollice, e i giovani possono stare sulla testa di un fiammifero. (Certo, è un cliché, ma… davvero. Possono.) Nel frattempo, il Madagascar continentale è la patria dei due camaleonti più grandi del mondo: il camaleonte di Oustalet e il camaleonte di Parson, ognuno dei quali può crescere fino a 27 pollici.
4. CAMBIANO PRINCIPALMENTE COLORE PER COMUNICARE O REGOLARE LA TEMPERATURA DEL CORPO.
Contrariamente alla credenza popolare, quando un camaleonte cambia il colore della sua pelle, l’animale di solito non sta cercando di mimetizzarsi confondendosi nell’ambiente. Più spesso, questa notevole abilità è usata come un modo per controllare la sua temperatura corporea. Alleggerendo la loro pelle, i camaleonti possono raffreddarsi, poiché i colori più chiari riflettono meglio i raggi del sole. D’altra parte, adottare una carnagione scura è un buon modo per riscaldarsi quando fuori fa freddo.
Un’altra funzione primaria del cambiamento di colore è la comunicazione: Alterare il tono della pelle può far sapere a potenziali compagni o rivali cosa si ha in mente. Per esempio, una femmina di camaleonte comune (Chamaeleo chamaeleon) mostra macchie gialle brillanti quando è pronta ad accoppiarsi. In seguito, scurisce il tono della sua pelle e mostra macchie blu e gialle per informare i maschi vicini di stare alla larga. (Anche i sibili di rabbia aiutano a far capire il punto.)
Anche i maschi portano le loro emozioni sulla pelle. Quando due camaleonti graziosi toro (Chamaeleo gracilis) si incrociano, le loro pelli diventano più pallide e più fortemente macchiate. Di fronte alla stessa situazione, una coppia di camaleonti verrucosi maschi (Furcifer verrucosus) diventerà blu e verde brillante, ma solo sulla metà inferiore dei loro corpi.
Quando queste dimostrazioni non sono sufficienti, molti maschi non evitano il confronto fisico. Sorprendentemente, sembra che le variazioni del colore della pelle possano prevedere l’esito di questi battibecchi prima che accadano. Nel 2013, Russell Ligon e Kevin McGraw dell’Arizona State University hanno monitorato 45 incontri tra camaleonti velati in cattività (Chamaeleo calyptratus-immagine sopra). Prima di impegnarsi l’uno con l’altro, i maschi di questa specie mostrano le strisce vibranti sui loro lati. Entrambe le lucertole le ravvivano intenzionalmente come un modo per dimostrare la loro salute e allo stesso tempo per sembrare più grandi. Ligon e McGraw hanno scoperto che – nella maggior parte dei casi – ogni combattimento risultante è stato vinto dal combattente che aveva strisce più brillanti e che cambiavano più rapidamente.
5. I CRISTALLI DELLA PELLE POSSONO CAMBIARE COLORE A VOLONTÀ.
Fino a poco tempo fa
, gli scienziati pensavano che i rettili cambiassero colore manipolando i pigmenti all’interno delle cellule della pelle. Ma è molto più complicato. Nel 2015, gli scienziati dell’Università di Ginevra hanno osservato da vicino la pelle del camaleonte pantera maschio (Furcifer pardalis) e hanno scoperto due strati di cellule specializzate che si trovano sotto la pelle della creatura e che sono cariche di minuscoli nanocristalli, la chiave per il potere di cambiare colore di un camaleonte. Quando un camaleonte pantera maschio è rilassato, le cellule che contengono i suoi cristalli sono tenute strettamente insieme. In questa posizione, riflettono la luce blu che, filtrata attraverso i pigmenti gialli della pelle, fa sembrare l’animale verde. In qualche modo, i camaleonti possono espandere e ridurre la distanza tra questi nanocristalli. Allargandoli di più, i rettili fanno sì che i loro cristalli riflettano la luce gialla o rossa. Il colore apparente della pelle cambia di conseguenza.
6. A differenza di molte lucertole, i camaleonti non possono farsi ricrescere le code.
La maggior parte dei camaleonti ha lunghe code che si afferrano e che funzionano come un quinto arto. Nella maggior parte delle specie, può sostenere l’intero peso corporeo dell’animale, permettendo al camaleonte di muoversi più facilmente tra i rami. Una cosa che l’appendice non può fare, tuttavia, è rompersi automaticamente quando un predatore la afferra, come fanno le code di anoli, gechi leopardi e molte altre lucertole – se la coda di un camaleonte è tagliata, non crescerà un sostituto.
7. I loro occhi possono girare in due direzioni diverse simultaneamente.
Ogni occhio ha l’incredibile gamma di movimento di 90 gradi in verticale e 180 gradi in orizzontale. E non è tutto: Gli occhi possono anche muoversi in direzioni opposte, così mentre un occhio guarda verso l’alto e verso sinistra, l’altro può contemporaneamente vagare verso il basso e verso destra. Questo permette a un camaleonte di scrutare la maggior parte dell’area circostante alla ricerca di cibo senza nemmeno muovere la testa. Se un occhio vagante dovesse avvistare un insetto gustoso, anche l’altro si sposterà e si fisserà sull’obiettivo, dando alla lucertola una certa percezione della profondità.
8. I CAMALEONI PIÙ PICCOLI HANNO LINGUE PIÙ VELOCI.
Dopo che un camaleonte ha bloccato entrambi gli occhi sulla sua preda, viene impiegata un’arma ad alta velocità: la lingua ultra-aderente del rettile, che può essere 2.5 volte più lunga del suo corpo e può essere dispiegata e riavvolta in meno di un secondo.
Di recente, il biologo Christopher Anderson ha usato una telecamera ad alta velocità per registrare 55 diversi camaleonti – che rappresentano 20 specie – mentre catturavano la preda. Anderson ha notato che la velocità e la forza relativa della lingua di un camaleonte sembra essere inversamente proporzionale alla dimensione complessiva della creatura. In altre parole, sembra che le specie più piccole possano sparare la loro lingua più rapidamente e con più forza dei loro cugini più grandi. La specie più piccola che Anderson ha esaminato era Rhampholeon spinosus, che ha sparato la sua lingua a 8500 piedi al secondo. Nel frattempo, la lucertola più grande del gruppo – un camaleonte di Oustalet lungo 2 piedi – aveva un tasso di accelerazione della lingua di picco che era del 18% più lento.
9. La saliva del camaleonte è incredibilmente appiccicosa.
Come fa la lingua di un camaleonte a trattenere gli insetti e i piccoli vertebrati che tocca? Con uno sputo che è 400 volte più viscoso di quello di un essere umano. Questa sostanza ultra-aderente ricopre la lingua, dando alle lucertole un vantaggio che le aiuta a tirare anche vittime pesanti nelle loro mascelle.
10. HANNO UNA DISTINTIVA “PASSEGGIATA JERKY”
Queste lucertole sono note per ondeggiare avanti e indietro – a volte in modo erratico – mentre camminano. Se c’è un metodo per questa follia, gli scienziati devono ancora identificarlo. Molti ipotizzano che lo strano comportamento aiuta i camaleonti a imitare l’ondeggiamento delle foglie degli alberi, così da mimetizzarsi ulteriormente. Tuttavia, finora, nessuno è stato in grado di provare questa ipotesi.