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Oltre 100 anni dopo la sua pubblicazione originale nel 1902, Il racconto di Peter Rabbit di Beatrix Potter rimane uno dei libri per bambini più amati mai stampati. Ecco alcuni fatti in più sul coniglietto birichino che fu sorpreso a intrufolarsi nel giardino del signor McGregor.

Beatrix Potter aveva un coniglio domestico di nome Peter.

Sì, Beatrix Potter aveva davvero un coniglio di nome Peter, di cui prese in prestito il nome per il suo amato personaggio. Era un coniglio belga di nome Peter Piper, che la Potter passava ore ad osservare e disegnare e che spesso portava a spasso al guinzaglio. Più tardi descrisse in una lettera come gli piacesse sdraiarsi davanti al fuoco “come un gatto”. Era bravo a imparare i trucchi, saltava attraverso un cerchio, e suonava una campana, e suonava il tamburello.”

In una delle edizioni personali della Potter di The Tale of Peter Rabbit, scrisse un’iscrizione dedicata al “povero vecchio Peter Rabbit, morto il 26 gennaio 1901. … Un compagno affettuoso e un amico tranquillo”

Peter era in realtà il secondo coniglio che la Potter teneva come animale domestico; il primo era Benjamin Bouncer, che una volta descrisse come “il Benjamin Bunny originale”. Facevano parte di un serraglio di animali che Potter e suo fratello adottarono da bambini, che comprendeva anche uccelli, lucertole, topi, serpenti, lumache, porcellini d’India, pipistrelli, cani, gatti e persino ricci.

La storia di Peter Rabbit apparve per la prima volta in una lettera che Beatrix Potter scrisse al figlio di un’amica.

Potter scrisse originariamente di Peter Rabbit nel 1893 per intrattenere Noel Moore, 5 anni, che era malato. Era il figlio di Annie Carter Moore, amica della Potter ed ex governante. La lettera iniziava così: “Non so cosa scriverti, quindi ti racconterò la storia di quattro coniglietti che si chiamavano Flopsy, Mopsy, Cottontail e Peter”. Quello che segue è gran parte della storia originale di Peter Rabbit, completa delle prime bozze delle illustrazioni che poi sono state inserite nel libro.

Beatrix Potter ha affinato le sue capacità di disegno studiando la natura.

Le belle illustrazioni della Potter sono nate dal suo interesse per il mondo naturale. Da bambina, disegnava e schizzava gli animali intorno a lei con un occhio acuto e osservatore. Poteva essere piuttosto spietata in questo, infatti. Quando un animale moriva, scuoiava e bolliva il suo corpo in modo da poter utilizzare lo scheletro per gli schizzi anatomici. Studiò anche il mondo vegetale, producendo oltre 300 dipinti di funghi entro il 1901. (Il suo studio dei funghi portò Potter a presentare un documento sulla riproduzione delle spore alla Linnean Society di Londra. Ma dovette essere letto dal botanico George Massee perché le donne non erano ammesse alle riunioni). Tutta questa pratica e l’attenta osservazione portarono al suo stile elegante, dove gli animali sembrano reali anche se indossano cappelli a cilindro e sottovesti.

Il racconto di Peter Rabbit fu originariamente auto-pubblicato.

Dopo che Potter inviò ai bambini Moore (inclusi i fratelli di Noel, Norah ed Eric) altre due lettere illustrate, una su uno scoiattolo chiamato Nutkin e un’altra su una rana chiamata Jeremy Fisher, la madre dei bambini, Annie, le suggerì di trasformarle in libri per bambini. Così Potter rielaborò La storia di Peter Rabbit, raddoppiandone la lunghezza e aggiungendo 25 nuove illustrazioni. Sei editori rifiutarono la storia, in parte perché non erano d’accordo con la visione che Potter aveva dell’opera. Lei voleva che il libro fosse piccolo per le mani dei bambini, mentre gli editori volevano che fosse più grande, e quindi più costoso. Potter rifiutò, spiegando che avrebbe preferito fare due o tre libri che costassero 1 scellino ciascuno piuttosto che un unico grande libro perché “i piccoli conigli non possono permettersi di spendere 6 scellini per un libro, e non lo comprerebbero mai”. Nel dicembre 1901, si auto-pubblica La storia di Peter Rabbit. Le 250 copie andarono esaurite in pochi mesi e lei ne ordinò una ristampa.

Per aiutare The Tale of Peter Rabbit ad essere pubblicato, un amico lo riscrisse come una poesia.

Mentre Potter si auto-pubblicava, l’amico di famiglia Canon Rawnsley riscrisse la storia in distici in rima nel tentativo di far interessare nuovamente gli editori. La sua versione iniziò: “C’erano quattro coniglietti/ nessun coniglio era più dolce/ Mopsy e Cotton-tail,/ Flopsy e Peter”. Rawnsley presentò il suo testo con le illustrazioni di Potter agli editori Frederick Warne & Co. Questi accettarono di pubblicare il libro, ma con una condizione: volevano usare il linguaggio più semplice di Potter.

The Tale Of Peter Rabbit uscì nell’ottobre 1902. Nel giro di un anno, era alla sesta stampa. Quando Potter seppe che era stato stampato 56.500 volte, rispose: “Il pubblico deve essere appassionato di conigli! Che quantità spaventosa di Peter.”

Il libro portò Beatrix Potter all’amore… poi alla tragedia.

Quando uscì La storia di Peter Rabbit, Potter aveva 36 anni. Ha lavorato a stretto contatto con il suo editore, Norman Warne, su questo e su molti altri libri. I due divennero molto vicini e nel luglio 1905, Warne propose il matrimonio, anche se i genitori di Potter si opposero alla sua posizione sociale. Non volevano che la loro figlia dell’alta borghesia sposasse un uomo che lavorava in un “mestiere”. Tuttavia, Potter accettò la sua proposta. Un mese dopo, Warne si ammalò e morì di un disturbo del sangue che probabilmente era una leucemia non diagnosticata. In seguito, Potter rimase celibe per molti anni. Infine, nel 1913, sposò William Heelis, un avvocato. Anche la sua famiglia si oppose a lui.

Peter Rabbit fu il primo personaggio ad essere completamente commercializzato.

E fu un’idea di Beatrix Potter. Nel 1903, vedendo la popolarità di The Tale of Peter Rabbit, cominciò a cucire una versione della bambola per la nipote di Warne, scrivendo: “Sto ritagliando dei modelli di calicò di Peter, non ho ancora capito bene, ma l’espressione sarà adorabile; specialmente i baffi (tirati fuori da un pennello!)” Lei brevettò anche la bambola, il che rende Peter Rabbit il più vecchio personaggio su licenza. Fu seguito da giochi di Peter Rabbit, figurine, carta da parati, coperte e servizi da tè. Il merchandising contribuì a fare di Peter Rabbit un’icona popolare e trasformò The World of Beatrix Potter™ in una delle più grandi organizzazioni di licenze basate sulla letteratura dell’epoca.

Walt Disney voleva fare un film di Peter Rabbit.

All’epoca di Biancaneve e i sette nani, Walt Disney contattò Potter per realizzare una versione animata di The Tale of Peter Rabbit. Potter rifiutò. Alcuni resoconti dicono che questo fu perché voleva rimanere in controllo dei diritti del suo lavoro. Altri suggeriscono che non pensava che i suoi disegni fossero abbastanza buoni per un’animazione su larga scala, che avrebbe rivelato tutte le loro imperfezioni.

Peter Rabbit appare anche in altri libri.

Peter era uno dei personaggi ricorrenti di Potter. Appare in The Tale(s) of: Benjamin Bunny; The Flopsy Bunnies; Mr. Tod; Mrs. Tiggy-Winkle; e Ginger and Pickles. Inoltre, Peter era presente in The Tale of Kitty-in-Boots, un libro di Potter che è stato riscoperto nel 2016 – anche se l’editore ha spiegato che in quel libro, Peter era più vecchio, “pieno di sé”, e si è “trasformato in un coniglio buck piuttosto corpulento.”

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