Free Press

Meer dan 100 jaar na de oorspronkelijke publicatie in 1902 is Het verhaal van Peter Konijn van Beatrix Potter nog steeds een van de meest geliefde kinderboeken die ooit zijn gedrukt. Hier zijn nog een paar feiten over het ondeugende konijn dat betrapt werd toen hij stiekem de tuin van Mr. McGregor binnensloop.

Beatrix Potter had een konijn als huisdier dat Peter heette.

Ja, Beatrix Potter had echt een konijn dat Peter heette, wiens voornaam ze leende voor haar geliefde personage. Het was een Belgisch konijn met de naam Peter Piper, die Potter urenlang observeerde en tekende, en die ze vaak aan de lijn uitliet. Later beschreef ze in een brief hoe hij graag voor het vuur lag “als een kat. Hij was slim in het leren van trucjes, hij sprong door een hoepel, en rinkelde met een bel, en speelde op de tamboerijn.”

In een van Potters persoonlijke uitgaven van The Tale of Peter Rabbit, schreef ze een inscriptie opgedragen aan “arme oude Peter Rabbit, die stierf op 26 januari 1901. … An affectionate companion and a quiet friend.”

Peter was eigenlijk het tweede konijn dat Potter als huisdier hield; het eerste was Benjamin Bouncer, die ze ooit beschreef als “de originele Benjamin Bunny.” Ze maakten deel uit van een menagerie van dieren die Potter en haar broer als kinderen adopteerden, waartoe ook vogels, hagedissen, muizen, slangen, slakken, cavia’s, vleermuizen, honden, katten, en zelfs egels behoorden.

Het verhaal van Peter Rabbit verscheen voor het eerst in een brief die Beatrix Potter schreef aan de zoon van een vriend.

Potter schreef oorspronkelijk over Peter Rabbit in 1893 om de 5-jarige Noel Moore, die ziek was, te vermaken. Hij was de zoon van Annie Carter Moore, Potters vriendin en vroegere gouvernante. De brief begon met: “Ik weet niet wat ik je moet schrijven, dus zal ik je een verhaal vertellen over vier kleine konijntjes, die Flopsy, Mopsy, Katoenstaart en Peter heten.” Wat volgt is een groot deel van het oorspronkelijke verhaal van Peter Rabbit, compleet met eerste ontwerpen van illustraties die later in het boek terecht kwamen.

Beatrix Potter scherpte haar tekenvaardigheden aan tijdens het bestuderen van de natuur.

Potter’s prachtige illustraties kwamen voort uit haar interesse in de natuurlijke wereld. Als kind tekende en schetste ze de dieren om haar heen met een scherp, observerend oog. Ze kon er behoorlijk meedogenloos in zijn, in feite. Als een huisdier stierf, vilde en kookte ze het lichaam, zodat ze het skelet kon gebruiken voor anatomische schetsen. Ze bestudeerde ook de plantenwereld en maakte meer dan 300 schilderijen van paddestoelen in 1901. (Haar studie van paddestoelen leidde ertoe dat Potter een artikel over de voortplanting van sporen indiende bij de Linnean Society of London. Maar het moest worden gelezen door botanicus George Massee omdat vrouwen niet waren toegestaan op de bijeenkomsten). Al deze oefening en observatie leidde tot haar elegante stijl, waarin dieren er echt uitzien, ook al dragen ze hoge hoeden en petticoats.

Het sprookje van Peter Rabbit werd oorspronkelijk in eigen beheer uitgegeven.

Toen Potter de kinderen Moore (waaronder Noel’s broers en zussen Norah en Eric) nog twee geïllustreerde brieven stuurde, een over een eekhoorn genaamd Nutkin en een andere over een kikker genaamd Jeremy Fisher, stelde de moeder van de kinderen, Annie, voor dat ze er kinderboeken van zou maken. Dus herwerkte Potter The Tale of Peter Rabbit, verdubbelde de lengte en voegde 25 nieuwe illustraties toe. Zes uitgevers wezen het verhaal af, deels omdat ze het niet eens waren met Potter’s visie op het werk. Zij wilde dat het boek klein zou zijn voor kinderhanden, en de uitgevers wilden dat het groter zou worden, en dus duurder. Potter weigerde, en legde uit dat ze liever twee of drie boeken maakte die elk 1 shilling kostten, dan één groot boek, omdat “kleine konijntjes het zich niet kunnen veroorloven om 6 shilling uit te geven aan één boek, en het nooit zouden kopen”. In december 1901 gaf ze zelf The Tale of Peter Rabbit uit. De 250 exemplaren waren in een paar maanden uitverkocht en ze bestelde een herdruk.

Om The Tale of Peter Rabbit te helpen gepubliceerd te worden, herschreef een vriend het als gedicht.

Terwijl Potter bezig was met zelfpublicatie, herschreef familievriend Canon Rawnsley het verhaal in rijmende coupletten in een poging om uitgevers weer geïnteresseerd te krijgen. Zijn versie begon met: “Er waren vier kleine konijntjes/ geen konijntje was zoeter/ Mopsy en Katoen-staart,/ Flopsy en Peter. Rawnsley legde zijn tekst met Potters illustraties voor aan de uitgeverij Frederick Warne & Co. Zij stemden in met het uitgeven van het boek, maar met een voorwaarde – ze wilden Potter’s eenvoudigere taal gebruiken.

The Tale Of Peter Rabbit kwam uit in oktober 1902. Binnen een jaar, was het in de zesde druk. Toen Potter hoorde dat het 56.500 keer was gedrukt, antwoordde ze: “Het publiek moet gek zijn op konijnen! Wat een ontstellende hoeveelheid Peter.”

Het boek bracht Beatrix Potter tot liefde … en vervolgens tot tragedie.

Toen Het sprookje van Peter Konijn uitkwam, was Potter 36 jaar oud. Ze werkte nauw samen met haar redacteur, Norman Warne, aan het boek en verschillende andere boeken. De twee werden erg hecht en in juli 1905 deed Warne een huwelijksaanzoek, ook al hadden Potters ouders bezwaar tegen zijn sociale positie. Zij wilden niet dat hun dochter uit de hogere klasse zou trouwen met een man die in een “vak” werkte. Toch accepteerde Potter zijn aanzoek. Een maand later werd Warne ziek en stierf aan een bloedziekte die waarschijnlijk niet was gediagnosticeerd als leukemie. Potter bleef daarna nog vele jaren ongetrouwd. Uiteindelijk, in 1913, trouwde ze met William Heelis, een advocaat. Haar familie had ook bezwaar tegen hem.

Peter Rabbit was het eerste personage dat volledig werd verhandeld.

En het was Beatrix Potter’s idee. In 1903, toen ze de populariteit van The Tale of Peter Rabbit zag, begon ze een pop te naaien voor Warne’s nichtje. Ze schreef: “Ik ben calico patronen van Peter aan het uitknippen, ik heb het nog niet goed, maar de uitdrukking zal mooi worden; vooral de snorharen-(uit een borstel getrokken!)” Ze patenteerde de pop ook, wat Peter Rabbit tot het oudste gelicenseerde karakter maakt. Het werd gevolgd door Peter Rabbit spelletjes, figuurtjes, behang, dekens, en theeserviezen. De merchandising hielp Peter Konijn een populair icoon te worden en maakte De Wereld van Beatrix Potter™ tot een van de grootste literatuur-gebaseerde licentie-organisaties van die tijd.

Walt Disney wilde een Peter Konijn film maken.

Omstreeks de tijd van Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen, benaderde Walt Disney Potter over het maken van een tekenfilmversie van Het sprookje van Peter Konijn. Potter weigerde. Sommigen zeggen dat dit was omdat ze de rechten op haar werk in eigen hand wilde houden. Anderen suggereren dat ze haar tekeningen niet goed genoeg vond voor grootschalige animatie, waarvan ze dacht dat het al hun onvolkomenheden zou onthullen.

Peter Konijn komt ook in andere boeken voor.

Peter was een van Potters terugkerende personages. Hij komt voor in The Tale(s) of: Benjamin Bunny; The Flopsy Bunnies; Mr. Tod; Mrs. Tiggy-Winkle; en Ginger and Pickles. Bovendien kwam Peter voor in The Tale of Kitty-in-Boots, een Potter-boek dat in 2016 werd herontdekt – hoewel de uitgever uitlegde dat Peter in dat boek ouder was, “vol van zichzelf,” en “was getransformeerd in een nogal mollig bokkonijn.”