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Brett Smith, B.A.Aug 14 2019

Image Credits: Don Bendickson/.com

L’acqua corrente in un fiume può causare la formazione di depositi d’oro: nel letto del fiume, sulle pianure di inondazione vicine o sulle rive del fiume. Questi sono conosciuti come depositi d’oro placer, e sono stati estratti per centinaia, se non migliaia di anni.

Il tipo più basilare di estrazione dell’oro placer è l’uso di una padella da cercatore per far turbinare l’acqua piena di sedimenti in modo che i sedimenti indesiderati fuoriescano per lasciare pezzi d’oro. Questo metodo si basa sul fatto che l’oro è più pesante dei tipici sedimenti. Questo concetto è alla base di tutte le tecniche di estrazione placer.

Ci sono due tipi diversi, ma non distinti, di depositi placer d’oro. I placer d’oro poco profondi sono generalmente all’interno o vicino ai fiumi esistenti e non sono bloccati da altri depositi. I placer profondi sono sepolti sotto detriti o pietre solide. I fiumi che hanno sviluppato questi depositi possono essere stati spinti in altri canali da spostamenti sostanziali nella geografia dell’area circostante.

L’oro in questi depositi può apparire vicino alla superficie, nei letti dei fiumi o diffuso in tutto lo spessore di uno strato. Di solito, comunque, l’oro si trova nella porzione più bassa dei letti superficiali, appena sopra il bedrock.

Il processo di estrazione

Prima che un’operazione di estrazione placer possa iniziare, il primo compito è quello di identificare dove il drenaggio ha depositato l’oro negli strati di sedimenti. Per localizzare un deposito, i cercatori usano delle padelle per valutare i materiali di superficie. Sulla terraferma, il materiale di superficie può essere sciolto con piccone e pala, e poi lavato per il panning.

Se il panning ha dato prova di un placer in passato, i cercatori possono aver scavato un tunnel orizzontalmente per identificare la zona più ricca. Questo approccio è noto come drift mining. Queste gallerie erano normalmente scavate in inverno perché il terreno ghiacciato era molto meno probabile che crollasse sui minatori. Poi, nella stagione calda, un’area scongelata di ghiaia ricca d’oro conosciuta come “paydirt” poteva essere lavorata.

Se l’acqua entrava nel pozzo durante il drift mining, veniva estratta da un secchio. A meno che non entrasse troppo velocemente, allora la concessione veniva abbandonata.

Più recentemente in California, i minatori deviavano i fiumi per accedere ai depositi placer d’oro. In Siberia e nello Yukon si usavano getti d’acqua o fuochi di legna per scongelare il terreno in modo che potesse essere sciolto con un piccone e una pala.

Dall’inizio del XX secolo, i minatori d’oro si sono rivolti sempre più a macchine note come draghe, che sono in grado di rendere redditizio un terreno povero. Utilizzando tecniche tradizionali ma su scala industriale, le draghe sono in grado di scavare migliaia di metri cubi di ghiaia in un solo giorno ogni giorno.

Estrazione dell’oro

Mentre la padella del cercatore può essere usata per separare l’oro dai sedimenti, non è l’approccio più efficace.

Una chiusa utilizza la potenza dell’acqua che scorre per rendere il processo più veloce. In genere, lunga circa 3 metri, larga 0,5 metri e profonda meno di 25 cm, una chiusa ha una serie di riffles sul fondo che agitano un impasto di acqua e ghiaia per estrarre particelle d’oro e pepite. Un flusso d’acqua viene fatto passare attraverso la scatola per far fuoriuscire il materiale di scarto più leggero da un’estremità.

Un trommel è un cilindro di metallo rotante posto ad una leggera inclinazione con un vaglio all’estremità inferiore. Le barre di sollevamento si trovano all’interno del tubo. Per iniziare il processo, i materiali dal placer sono alimentati nell’estremità superiore del dispositivo. L’acqua, che di solito è pressurizzata, viene poi immessa nell’apparato, e la combinazione di acqua corrente e agitazione meccanica lavora per liberare pezzi di minerale contenenti oro. Il minerale che passa attraverso è poi ulteriormente raffinato in chiuse e altri dispositivi.

Per estrarre il più possibile, i cercatori d’oro hanno aggiunto mercurio alle chiuse. L’oro e il mercurio si legano chimicamente per creare un’amalgama, che permette un tasso di estrazione molto più alto. Dopo aver rimosso l’amalgama da una chiusa, viene riscaldato in un crogiolo, rompendo l’amalgama e trasformando il mercurio in vapore. L’oro può essere liquefatto per sbarazzarsi delle impurità.

A causa delle preoccupazioni ecologiche, la maggior parte delle operazioni legali di estrazione dell’oro su larga scala non usano mercurio. Tuttavia, le operazioni illecite e quelle nei paesi in via di sviluppo sono note per utilizzarlo.

Fonti e ulteriori letture

• https://home.nps.gov/yuch/learn/historyculture/placer-mining.htm
• https://www.911metallurgist.com/blog/placer-gold-mining-methods
• https://www.greatmining.com/placer-mining.html

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Scritto da

Brett Smith

Brett Smith è uno scrittore freelance americano con una laurea in giornalismo al Buffalo State College e ha 8 anni di esperienza lavorativa in un laboratorio professionale.

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