Nel 507 a.C., il leader ateniese Cleisto introdusse un sistema di riforme politiche che chiamò demokratia, o “governo del popolo” (da demos, “il popolo”, e kratos, “potere”). Fu la prima democrazia conosciuta nel mondo. Questo sistema era composto da tre istituzioni separate: l’ekklesia, un organo di governo sovrano che scriveva le leggi e dettava la politica estera; la boule, un consiglio di rappresentanti delle dieci tribù ateniesi e i dikasteria, i tribunali popolari in cui i cittadini discutevano le cause davanti a un gruppo di giurati selezionati dalla lotteria. Anche se questa democrazia ateniese sarebbe sopravvissuta solo per due secoli, la sua invenzione di Cleisto, “il padre della democrazia”, fu uno dei contributi più duraturi dell’antica Grecia al mondo moderno. Il sistema greco di democrazia diretta avrebbe aperto la strada alle democrazie rappresentative in tutto il mondo.
Chi poteva votare nell’antica Grecia?
Un rilievo in marmo che mostra il popolo di Atene incoronato dalla democrazia, con una legge contro la tirannia approvata dal popolo di Atene nel 336 a. C.C.
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“In una democrazia”, scriveva lo storico greco Erodoto, “c’è, innanzitutto, la più splendida delle virtù, l’uguaglianza davanti alla legge”. Era vero che la demokratia di Cleisto abolì le distinzioni politiche tra gli aristocratici ateniesi che avevano a lungo monopolizzato il processo decisionale politico e la classe media e operaia che componeva l’esercito e la marina (e il cui incipiente malcontento fu la ragione per cui Cleistocle introdusse le sue riforme in primo luogo). Tuttavia, l'”uguaglianza” descritta da Erodoto era limitata a un piccolo segmento della popolazione ateniese nella Grecia antica. Per esempio, ad Atene nella metà del IV secolo c’erano circa 100.000 cittadini (la cittadinanza ateniese era limitata a uomini e donne i cui genitori erano stati cittadini ateniesi), circa 10.000 metoikoi, o “stranieri residenti”, e 150.000 schiavi. Di tutte queste persone, solo i cittadini maschi che avevano più di 18 anni facevano parte del demos, il che significa che solo circa 40.000 persone potevano partecipare al processo democratico.
L’ekklesia
La democrazia ateniese era una democrazia diretta composta da tre importanti istituzioni. La prima era l’ekklesia, o assemblea, l’organo sovrano di governo di Atene. Ogni membro del demos – ognuno di quei 40.000 cittadini maschi adulti – era il benvenuto a partecipare alle riunioni dell’ekklesia, che si tenevano 40 volte all’anno in un auditorium sulla collina a ovest dell’Acropoli chiamato Pnyx. (Solo circa 5.000 uomini partecipavano ad ogni sessione dell’Assemblea; il resto serviva nell’esercito o nella marina o lavorava per mantenere le loro famiglie). Alle riunioni, l’ekklesia prendeva decisioni sulla guerra e sulla politica estera, scriveva e revisionava le leggi e approvava o condannava la condotta dei funzionari pubblici. (L’ostracismo, in cui un cittadino poteva essere espulso dalla città-stato ateniese per 10 anni, era tra i poteri dell’ekklesia). Il gruppo prendeva decisioni con un semplice voto di maggioranza.
La Boule
La seconda istituzione importante era la boule, o Consiglio dei Cinquecento. La boule era un gruppo di 500 uomini, 50 da ciascuna delle dieci tribù ateniesi, che servivano nel Consiglio per un anno. A differenza dell’ekklesia, la boule si riuniva ogni giorno e faceva la maggior parte del lavoro pratico di governo. Supervisionava i lavoratori del governo ed era responsabile di cose come le navi della marina (triremi) e i cavalli dell’esercito. Trattava con ambasciatori e rappresentanti di altre città-stato. La sua funzione principale era quella di decidere quali questioni sarebbero state sottoposte all’ekklesia. In questo modo, i 500 membri della boule dettavano il funzionamento dell’intera democrazia.
Le posizioni nella boule erano scelte a sorte e non per elezione. Questo perché, in teoria, una lotteria casuale era più democratica di un’elezione: il puro caso, dopo tutto, non poteva essere influenzato da cose come il denaro o la popolarità. Il sistema della lotteria impediva anche la creazione di una classe permanente di funzionari pubblici che potevano essere tentati di usare il governo per fare carriera o arricchirsi. Tuttavia, gli storici sostengono che la selezione alla boule non era sempre solo una questione di fortuna. Essi notano che le persone ricche e influenti – e i loro parenti – facevano parte del Consiglio molto più frequentemente di quanto sarebbe stato probabile in una lotteria veramente casuale.
Il Dikasteria
La terza istituzione importante era il tribunale popolare, o dikasteria. Ogni giorno, più di 500 giurati venivano scelti a sorte da un pool di cittadini maschi di età superiore ai 30 anni. Di tutte le istituzioni democratiche, Aristotele sosteneva che i dikasteria “contribuivano maggiormente alla forza della democrazia” perché la giuria aveva un potere quasi illimitato. Non c’era polizia ad Atene, quindi erano i demos stessi a portare i casi in tribunale, a sostenere l’accusa e la difesa e a emettere verdetti e sentenze a maggioranza. (Non c’erano anche regole su quali tipi di casi potessero essere perseguiti o su cosa potesse o non potesse essere detto durante il processo, e così i cittadini ateniesi usavano spesso la dikasteria per punire o mettere in imbarazzo i loro nemici.)
I giurati erano pagati con un salario per il loro lavoro, in modo che il lavoro potesse essere accessibile a tutti e non solo ai ricchi (ma, poiché il salario era inferiore a quanto il lavoratore medio guadagnava in un giorno, il tipico giurato era un anziano pensionato). Poiché gli ateniesi non pagavano le tasse, il denaro per questi pagamenti proveniva dai dazi doganali, dai contributi degli alleati e dalle tasse riscosse sui metoikoi. L’unica eccezione a questa regola era la leitourgia, o liturgia, che era una sorta di tassa che le persone ricche si offrivano di pagare per sponsorizzare grandi imprese civiche come il mantenimento di una nave da guerra (questa liturgia era chiamata trierarchia) o la produzione di un’opera teatrale o uno spettacolo corale al festival annuale della città.
La fine della democrazia ateniese
Circa 460 a.C, sotto il governo del generale Pericle (i generali erano tra i soli funzionari pubblici ad essere eletti, non nominati) la democrazia ateniese cominciò ad evolversi in qualcosa che noi chiameremmo un’aristocrazia: il governo di quello che Erodoto chiamava “l’uomo solo, il migliore”. Sebbene gli ideali e i processi democratici non siano sopravvissuti nell’antica Grecia, hanno influenzato i politici e i governi da allora.
Le moderne democrazie rappresentative, in contrasto con le democrazie dirette, hanno cittadini che votano per rappresentanti che creano e promulgano leggi per loro conto. Canada, Stati Uniti e Sudafrica sono tutti esempi di democrazie rappresentative moderne.