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Charles Martel (688-741) fu uno statista e capo militare franco che, come duca e principe dei Franchi e sindaco di palazzo, fu di fatto sovrano della Francia dal 718 fino alla sua morte. Figlio dello statista franco Pipino di Herstal e di una nobildonna di nome Alpaida, Carlo affermò con successo le sue pretese di dominio come successore di suo padre, che era il potere dietro al trono nella politica franca. Continuando e sviluppando il lavoro del padre, restaurò il governo centralizzato in Francia e iniziò la serie di campagne militari che ristabilirono i Franchi come padroni indiscussi di tutta la Gallia.

Oltre alle sue imprese militari, Carlo è considerato una figura fondamentale del Medioevo europeo. Abile come amministratore oltre che come guerriero, gli si attribuisce un ruolo seminale nell’emergere delle responsabilità dei cavalieri di corte, e quindi nello sviluppo del sistema franco del feudalesimo. Inoltre, Carlo – un grande patrono di San Bonifacio – fece il primo tentativo di riconciliazione tra i Franchi e il papato. Papa Gregorio III, il cui regno era minacciato dai Longobardi, offrì a Carlo il consolato romano in cambio di diventare il difensore della Santa Sede, ma Carlo rifiutò.

Anche se Carlo non assunse mai il titolo di re, divise la Francia, come avrebbe fatto un re, tra i suoi figli Carlomanno e Pipino. Quest’ultimo divenne il primo dei Carolingi, la famiglia di Carlo Martello, a diventare re. Il nipote di Carlo, Carlo Magno, estese i regni franchi fino a comprendere gran parte dell’Occidente, e divenne il primo imperatore in Occidente dopo la caduta di Roma. Quindi, sulla base delle sue conquiste, Carlo è visto come il fondatore dell’impero carolingio. Riassumendo l’uomo, Gibbon scrisse che Carlo era “l’eroe dell’epoca”, mentre Guerard lo descrisse come il “campione della croce contro la mezzaluna”.

Battaglie di Tours

Dopo aver lavorato per stabilire un’unità in Gallia, l’attenzione di Carlo fu chiamata ai conflitti esteri; affrontare l’avanzata islamica in Europa occidentale era una preoccupazione primaria. Le forze islamiche arabe e berbere avevano conquistato la Spagna (711), attraversato i Pirenei (720), preso una grande dipendenza dei Visigoti (721-725), e dopo sfide intermittenti, sotto Abdul Rahman Al Ghafiqi, governatore generale di al-Andalus, avanzarono verso la Gallia e su Tours, “la città santa della Gallia”. Nell’ottobre del 732 l’esercito del califfato omayyade, guidato da Al Ghafiqi, incontrò le forze franche e borgognone sotto Carlo in una zona tra le città di Tours e Poitiers (la moderna Francia centro-settentrionale), portando a una decisiva e storicamente importante vittoria franca nota come la battaglia di Tours.

Abdul Rahman Al Ghafiqi fu ucciso, e Carlo estese successivamente la sua autorità nel sud. Carlo passò all’offensiva dopo Tours, distruggendo le fortezze di Agde, Béziers e Maguelonne, e impegnando le forze islamiche a Nimes, anche se alla fine non riuscì a recuperare Narbonne (737) o a recuperare completamente la Narbonensis dei Visigoti. In seguito ottenne significativi successi esterni contro altri regni cristiani, stabilendo il controllo franco su Baviera, Alemannia e Frisia e costringendo alcune tribù sassoni a offrire un tributo (738). I dettagli della battaglia di Tours, compresi il luogo esatto e il numero dei combattenti, non possono essere determinati dai resoconti sopravvissuti. In particolare, le truppe franche vinsero la battaglia senza cavalleria.

Si ritiene che la vittoria di Carlo abbia fermato l’avanzata verso nord delle forze omayyadi dalla penisola iberica e che abbia preservato il cristianesimo in Europa in un periodo in cui il dominio musulmano stava invadendo i resti del vecchio impero romano e persiano.

I cronisti del IX secolo, che interpretarono l’esito della battaglia come un giudizio divino a favore di Carlo, gli diedero il soprannome di Martellus (“Il martello”). I cronisti cristiani successivi e gli storici pre-20° secolo lodarono Carlo Martello come il campione della cristianità, caratterizzando la battaglia come il punto di svolta decisivo nella lotta contro l’Islam, una lotta che preservò il cristianesimo come religione dell’Europa. Secondo il moderno storico militare Victor Davis Hanson, “la maggior parte degli storici del XVIII e XIX secolo, come Gibbon, ha visto Poitiers (Tours), come una battaglia storica che ha segnato l’alta marea dell’avanzata musulmana in Europa”. Leopold von Ranke ritenne che “Poitiers (Tours) fu il punto di svolta di una delle epoche più importanti della storia del mondo”

C’è poca discussione sul fatto che la battaglia contribuì a gettare le basi dell’impero carolingio e del dominio franco in Europa per il secolo successivo. La maggior parte degli storici concorda sul fatto che “l’instaurazione del potere franco nell’Europa occidentale ha plasmato il destino di quel continente e la battaglia di Tours ha confermato quel potere.”

La Bataille de Poitiers di Steuben. Un dipinto della battaglia di Tours di Charles de Steuben, 1834-1837.

Pepino il Breve

Charles Martel divise il suo regno tra i suoi figli Pipino, chiamato Pipino il Breve, e Carlomanno. Succeduto a suo padre come sindaco del palazzo nel 741, Pipino regnò sulla Francia insieme a suo fratello maggiore Carlomanno. Pipino regnò in Neustria, Borgogna e Provenza, mentre Carlomanno si stabilì in Austrasia, Alemania e Turingia. I fratelli furono attivi nel sottomettere le rivolte guidate da Bavaresi, Aquitani, Sassoni e Alemanni nei primi anni del loro regno. Nel 743 misero fine all’interregno franco scegliendo Childerico III, che sarebbe stato l’ultimo monarca merovingio, come re capo dei Franchi.

Ben disposti verso la chiesa e il papato a causa della loro educazione ecclesiastica, Pipino e Carlomanno continuarono l’opera del padre sostenendo San Bonifacio nella riforma della chiesa franca ed evangelizzando i Sassoni. Dopo che Carlomanno, che era un uomo intensamente pio, si ritirò alla vita religiosa nel 747, Pipino divenne l’unico sovrano dei Franchi. Soppresse una rivolta guidata dal fratellastro Grifo e riuscì a diventare il padrone indiscusso di tutta la Francia. Abbandonando le pretese, Pipino costrinse poi Childerico in un monastero e si fece proclamare re dei Franchi con l’appoggio di papa Zaccaria nel 751. La decisione non fu sostenuta da tutti i membri della famiglia carolingia, e Pipino dovette sedare un’altra rivolta guidata da Grifo e dal figlio di Carlomanno, Drogo.

Come re, Pipino intraprese un ambizioso programma per espandere il suo potere. Riformò la legislazione dei Franchi e continuò le riforme ecclesiastiche di Bonifacio. Pipino intervenne anche a favore del papato di Stefano II contro i Longobardi in Italia. Fu in grado di assicurarsi diverse città, che poi diede al papa come parte della Donazione di Pipino. Questo formò la base legale per lo Stato Pontificio nel Medioevo. I bizantini, desiderosi di stabilire buone relazioni con la crescente potenza dell’impero franco, diedero a Pipino il titolo di Patrizio. Nelle guerre di espansione, Pipino conquistò la Settimania dagli Omayyadi islamici e soggiogò i regni meridionali sconfiggendo ripetutamente Waifer di Aquitania e le sue truppe basche, dopo di che i signori baschi e aquitani non videro altra scelta che giurare fedeltà ai Franchi. Pipino era comunque turbato dalle implacabili rivolte dei Sassoni e dei Bavaresi. Egli fece una campagna instancabile in Germania, ma la sottomissione finale di queste tribù fu lasciata ai suoi successori.

Pepino morì nel 768 e gli succedettero i figli Carlo Magno e Carlomanno. Sebbene sia indiscutibilmente uno dei sovrani più potenti e di successo del suo tempo, il regno di Pipino è in gran parte oscurato da quello del suo figlio più famoso.

Si può dire che il regno di Pipino sia stato il più importante della storia.