Free Press

Charles Martel (688-741) was een Frankisch staatsman en militair leider die, als hertog en prins der Franken en burgemeester van het Paleis, de facto heerser van Francia was van 718 tot aan zijn dood. Karel, zoon van de Frankische staatsman Pepijn van Herstal en een edelvrouw genaamd Alpaida, maakte met succes aanspraak op de heerschappij als opvolger van zijn vader, die de macht achter de troon was in de Frankische politiek. Voortbouwend op het werk van zijn vader, herstelde hij het centrale bestuur in Francia en begon aan een reeks militaire campagnes die de Franken opnieuw de onbetwiste heersers van heel Gallië maakten.

Naast zijn militaire inspanningen wordt Karel beschouwd als een stichtende figuur van de Europese Middeleeuwen. Zowel als bestuurder als krijger heeft hij een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van de verantwoordelijkheden van de ridders aan de hoven, en daarmee in de ontwikkeling van het Frankische feodale systeem. Bovendien deed Karel, een groot beschermheer van de heilige Bonifatius, de eerste poging tot verzoening tussen de Franken en het pausdom. Paus Gregorius III, wiens rijk door de Longobarden werd bedreigd, bood Karel het Romeinse consulaat aan in ruil voor zijn benoeming tot verdediger van de Heilige Stoel, maar Karel weigerde.

Hoewel Karel nooit de titel van koning aannam, verdeelde hij Francia, zoals een koning dat zou doen, onder zijn zonen Carloman en Pepijn. De laatste werd de eerste van de Karolingers, de familie van Karel Martel, die koning werd. Karels kleinzoon, Karel de Grote, breidde de Frankische rijken uit tot een groot deel van het Westen, en werd de eerste keizer in het Westen sinds de val van Rome. Op grond van zijn prestaties wordt Karel dan ook gezien als de grondlegger van het Karolingische Rijk. Als samenvatting van de man schreef Gibbon dat Karel “de held van zijn tijd” was, terwijl Guerard hem beschreef als de “kampioen van het kruis tegen de sikkel”.

Slagen van Tours

Nadat Karel zich had ingespannen om een eenheid in Gallië tot stand te brengen, werd zijn aandacht getrokken door buitenlandse conflicten; het aanpakken van de islamitische opmars in West-Europa was een van zijn voornaamste zorgen. Arabische en Berberse Islamitische troepen hadden Spanje veroverd (711), staken de Pyreneeën over (720), namen een belangrijke afhankelijkheid van de Visigoten in (721-725), en rukten na onderbroken uitdagingen, onder Abdul Rahman Al Ghafiqi, Gouverneur-Generaal van al-Andalus, op naar Gallië en naar Tours, “de heilige stad van Gallië”. In oktober 732 ontmoette het leger van het Omajjadisch Kalifaat onder leiding van Al Ghafiqi Frankische en Bourgondische troepen onder Karel in een gebied tussen de steden Tours en Poitiers (het huidige noord-centraal Frankrijk), wat leidde tot een beslissende, historisch belangrijke Frankische overwinning, bekend als de Slag bij Tours.

Abdul Rahman Al Ghafiqi werd gedood, en Karel breidde vervolgens zijn gezag in het zuiden uit. Karel trok na Tours verder ten aanval, verwoestte forten bij Agde, Béziers en Maguelonne, en bond de strijd aan met islamitische troepen bij Nîmes, maar slaagde er uiteindelijk niet in Narbonne (737) te heroveren of de Narbonensis van de Visigoten volledig terug te veroveren. Daarna boekte hij belangrijke externe successen op christelijke gebieden, waarbij hij de Frankische controle vestigde over Beieren, Alemannia en Frisia, en een aantal Saksische stammen dwong tot het aanbieden van eerbetoon (738). Details over de Slag bij Tours, zoals de exacte plaats en het aantal strijders, kunnen niet worden vastgesteld uit overgeleverde verslagen. In het bijzonder wonnen de Frankische troepen de slag zonder cavalerie.

In het algemeen wordt aangenomen dat de overwinning van Karel de noordwaartse opmars van de Umayyad strijdkrachten van het Iberisch schiereiland heeft gestopt, en het christendom in Europa heeft behouden in een periode waarin de islamitische overheersing de overblijfselen van de oude Romeinse en Perzische rijken aan het overwoekeren was.

Kroniekschrijvers uit de negende eeuw, die de uitkomst van de slag interpreteerden als een goddelijk oordeel in Karels voordeel, gaven hem de bijnaam Martellus (“De Hamer”). Latere christelijke kroniekschrijvers en historici van voor de 20e eeuw prezen Karel Martel als de kampioen van het christendom, en karakteriseerden de slag als het beslissende keerpunt in de strijd tegen de islam, een strijd die het christendom als de godsdienst van Europa in stand hield. Volgens de moderne militair historicus Victor Davis Hanson “zagen de meeste 18e en 19e eeuwse historici, net als Gibbon, Poitiers (Tours) als een mijlpaal in de strijd die het hoogtij van de Islamitische opmars in Europa markeerde”. Leopold von Ranke was van mening dat “Poitiers (Tours) het keerpunt was van een van de belangrijkste tijdperken in de wereldgeschiedenis.”

Er is weinig discussie over dat de slag heeft bijgedragen aan het leggen van de fundamenten van het Karolingische Rijk en de Frankische overheersing van Europa in de volgende eeuw. De meeste historici zijn het erover eens dat “de vestiging van de Frankische macht in West-Europa het lot van dat continent bepaalde en dat de Slag bij Tours die macht bevestigde.”

Steuben’s Bataille de Poitiers. Een schilderij van de Slag bij Tours door Charles de Steuben, 1834-1837.

Pepin de Korte

Charles Martel verdeelde zijn rijk onder zijn zonen Pepijn, Pepijn de Korte genoemd, en Carloman. Pepijn volgde zijn vader in 741 op als burgemeester van het Paleis en regeerde samen met zijn oudere broer Carloman over Francia. Pepijn heerste over Neustrië, Bourgondië en de Provence, terwijl Carloman zich vestigde in Austrasië, Alemannië en Thüringen. De broers onderwierpen in de eerste jaren van hun bewind de opstanden van de Beiernaren, Aquitaniërs, Saksen en Alemannen. In 743 maakten zij een einde aan de Frankische interregnum door Childerik III, die de laatste Merovingische vorst zou worden, te kiezen als boegbeeld van de koning der Franken.

Dankzij hun kerkelijke opvoeding stonden Pepijn en Carloman welwillend tegenover de kerk en het pausdom en zetten zij het werk van hun vader voort door de heilige Bonifatius te steunen bij de hervorming van de Frankische kerk en de evangelisatie van de Saksen. Nadat Carloman, die een intens vroom man was, zich in 747 had teruggetrokken uit het religieuze leven, werd Pepijn de enige heerser over de Franken. Hij onderdrukte een opstand onder leiding van zijn halfbroer Grifo, en slaagde erin de onbetwiste heerser van heel Francia te worden. Pepijn gaf de schijn op, dwong Childeric in een klooster te gaan wonen en liet zich in 751 met steun van paus Zachary uitroepen tot koning der Franken. Dit besluit werd niet door alle leden van de Karolingische familie gesteund, en Pepijn moest een nieuwe opstand onder leiding van Grifo en van Carlomans zoon, Drogo, neerslaan.

Als koning begon Pepijn aan een ambitieus programma om zijn macht uit te breiden. Hij hervormde de wetgeving van de Franken en zette de kerkelijke hervormingen van Bonifatius voort. Pepijn trad ook op ten gunste van het pausdom van Stefanus II tegen de Longobarden in Italië. Hij wist verschillende steden in handen te krijgen, die hij vervolgens aan de paus schonk in het kader van de schenking van Pepijn. Dit vormde de rechtsgrondslag voor de Pauselijke Staten in de Middeleeuwen. De Byzantijnen, die graag goede betrekkingen onderhielden met de groeiende macht van het Frankische rijk, gaven Pepijn de titel van Patricius. In zijn expansieoorlogen veroverde Pepijn Septimania op de islamitische Omajjaden en onderwierp hij de zuidelijke rijken door herhaaldelijk Waifer van Aquitanië en zijn Baskische troepen te verslaan, waarna de Baskische en Aquitanische heren geen andere keuze zagen dan trouw te zweren aan de Franken. Pepijn werd echter geplaagd door de onophoudelijke opstanden van de Saksen en de Beiernaren. Hij voerde onvermoeibaar veldtochten in Duitsland, maar de uiteindelijke onderwerping van deze stammen werd overgelaten aan zijn opvolgers.

Pepin stierf in 768 en werd opgevolgd door zijn zonen Karel de Grote en Carloman. Hoewel Pepijn ontegenzeggelijk een van de machtigste en succesvolste heersers van zijn tijd was, wordt zijn bewind grotendeels overschaduwd door dat van zijn beroemdere zoon.