In un gelido martedì sera, Brent Yatkeman sta lottando per salvare una vittima della valanga sepolta nella neve da qualche parte su una collina da sci vicino a Park City, Utah.
La vittima indossa un segnalatore di emergenza, e Yatkeman – che indossa una lampada frontale – capta un debole segnale sulla sua ricetrasmittente. Man mano che si avvicina, i bip staccati accelerano fino a quando l’obiettivo è sotto i suoi piedi. Yatkeman afferra una piccola pala e inizia a scavare mentre un compagno lo aiuta.
Tutto va secondo i piani fino a quando il compagno di Yatkeman si toglie i guanti. Lily Wolfe, un istruttore dell’Utah Avalanche Center no-profit, interviene e corregge delicatamente l’errore.
“Hai mai spalato un sacco senza guanti? Una volta l’ho fatto. Ti ritrovi con delle mani insanguinate piuttosto in fretta”, dice. “Non farai più quell’errore”.
Wolfe sta aiutando ad insegnare questo corso di salvataggio da valanga. La vittima sepolta nella neve è in realtà solo uno zaino ratty, color marrone. Ma i consigli che Wolfe e gli altri istruttori danno stasera potrebbero aiutare a salvare la vita di qualcuno in futuro.
Le valanghe sono uno dei disastri naturali più pericolosi dell’Ovest montano – a partire dalla pubblicazione, 10 persone sono già morte quest’inverno. Ma l’Utah Avalanche Center dice che classi come questa stanno aiutando gli sciatori di backcountry, gli snowboarder e gli appassionati di motoslitta ad aumentare le loro probabilità di sopravvivenza.
Questa sera, 16 studenti stanno imparando le tecniche di salvataggio da valanga. Si esercitano a usare i ricetrasmettitori di emergenza e imparano a spalare la neve in modo efficiente. È un lavoro duro – un metro cubo di neve densamente imballata può pesare 2.000 libbre – e gli studenti sudano molto scavando velocemente. Ma devono muoversi velocemente perché la maggior parte delle vittime di valanghe muoiono di asfissia entro un’ora dal loro seppellimento.
“Si finisce l’ossigeno nel manto nevoso”, dice Chad Brackelsberg, direttore esecutivo dell’Utah Avalanche Center. “È simile all’annegamento come sensazione, ma diverso perché in realtà non stai inalando nulla”.
Brackelsberg dice che la chiave per sopravvivere a una valanga è evitarla. Questo significa prestare attenzione alle bandiere rosse come tempeste di neve e venti forti.
“Il vento è un grande,” dice. “Il vento può spostare dieci volte più neve di quella che cade dal cielo”.
Ci sono anche previsioni speciali che avvertono gli sciatori, gli snowboarder e gli appassionati di motoslitta del potenziale pericolo di valanghe in un dato giorno. Eppure, nonostante tutte le precauzioni, le persone possono ancora rimanere intrappolate e uccise.
È una lezione che Yatkeman conosce personalmente. Negli anni ’90 ha perso un amico in una valanga in Colorado
“Quando la valanga è andata”, dice, “è ruzzolato su rocce e scogliere ed è morto per il trauma”.
È stato traumatico anche per Yatkeman. Ha fatto un passo indietro dallo sci di fondo per quasi due decenni mentre cresceva i suoi figli. Ma ora sta tornando a questo sport.
“Mi piace lo sci di fondo per la pace”, dice. “Allontanarsi dai resort e da tutta la folla”.
Yatkeman dice che corsi come questo gli danno la fiducia necessaria per colpire le piste, mitigando il rischio di rimanere intrappolato in una valanga. Le statistiche sono dalla sua parte. Nonostante l’aumento del numero di ricreatori all’aperto negli ultimi anni, il numero medio di persone che muoiono in una valanga ogni anno è rimasto stabile.
“È ancora il disastro naturale più mortale nello Utah”, dice Brackelsberg. “Ma sulla base di questa crescita, siamo davvero felici che l’educazione, la consapevolezza, l’attrezzatura stiano mantenendo le persone più sicure e prevenendo un aumento delle vittime”.
Questa storia è stata prodotta dal Mountain West News Bureau, una collaborazione tra Wyoming Public Media, Boise State Public Radio in Idaho, KUER a Salt Lake City, KUNR in Nevada, O’Connor Center for the Rocky Mountain West in Montana, e KRCC e KUNC in Colorado. Segui Nate Hegyi su Twitter @natehegyi.